Защитники. Отражение

– А слона-то мы в прошлый раз и не приметили, – пробормотал Лер, немного оклемавшись от изумления. – И что это у нас? Космический корабль?

– Инкубатор? – озвучила свое предположение Ксения.

– Лаборатория? – задумался Арсус.

– Самозванка скрылась внутри, – просто отметил Хан.

Защитники переглянулись.

– Все равно не могу понять, зачем они так усердно копают? – пожал плечами Лер и тут же преградил путь первому попавшемуся человеку. Тот, никак не отреагировав, молча обошел его стороной, будто перед ним стоял простой валун. – Вообще-то невежливо!

Ксения подбежала к маленькой девочке, которая тащила за собой слишком большую для своего роста лопату.

– Погоди, малышка!

– Мне надо работать, – безэмоционально отозвалась девочка и отвернулась от Ксении.

– Похоже на гипноз, – сказал Арсус. Он тоже постарался привлечь внимание одного из «рабочих», но получил в ответ только механическое «мне надо работать».

– С ними мы сможем разобраться позже, а самозванку упустить нельзя, – поторопил друзей Хан.

– Хан прав, – согласился Арсус. – Если этот купол как-то связан с космическим кораблем, то загипнотизированные селяне лишь верхушка айсберга. Все готовы?

Лер, сжав кулаки, кивнул. Хан спокойно положил руку на рукоять ножа. Ксения затянула потуже конский хвост и решительно улыбнулась.

15

Вход никто не охранял. Местные не обращали на гостей внимания. Никакой системы безопасности. Кто-то либо слишком самонадеян, либо их ждут, либо…

– Осторожней!

Хан рывком толкнул друзей вперед. Они рухнули на землю. Звук падения заглушил смертоносно-скользящее «бам» опустившейся стальной двери.

Система безопасности все-таки сработала.

Защитники оказались в ловушке.

– А ты не думал толкнуть нас в другую сторону? – проворчал Лер, потирая ушибленный копчик.

– Тебе напомнить, ради чего мы сюда добирались? – холодно парировал Хан.

Лер открыл было рот, потом захлопнул его. Потом снова открыл.

– Вот молчуном ты мне больше нравишься, приятель!

– Если у нас и был шанс остаться незамеченными, мы только что его упустили, – хмыкнул Арсус.

– И как мы, такие профессионалы, еще живы? – закатила глаза Ксения.

Арсус внимательно оглядел дверь. Вручную ее не открыть, если только поблизости нет никакого рычажка. Но на его поиски не было времени.

Они оказались в узком коридоре, облицованном, казалось, сплошным куском стали. Горел только аварийный свет, иногда он недоброжелательно помигивал непрошеным гостям. Воздух здесь был спертым, немного сырым, но его хватало. Помещение каким-то образом вентилировалось, и по коридору гулял едва уловимый сквозняк.

Коридор уходил вдаль, туда, где свет пропадал. Но впереди можно было заметить площадку. Арсус прошел к ней и огляделся. Вниз вела винтовая лестница, такая хлипкая с виду, что он не решился бы отправить по ней всех сразу.

Он нахмурился, раздумывая: вниз или вперед. Хан было дернулся на разведку, но Арсус вовремя уловил, схватил за плечо.

– Не сейчас, – он услышал, как шепот разносится эхом, и постарался говорить еще тише: – Сейчас нужно действовать вместе.

Хан кивнул.

– Вниз, – сказал он, – там гул.

Арсус оценил команду взглядом.

– Ксения, ты первая, – он поймал ее за руку, когда она уже начала спуск, – осторожнее.

Она кивнула и пошла. Все погружалась и погружалась, пока совсем не исчезла. Остался только равномерный шум шагов. Но и он скоро пропал. Арсус потянулся к оружию.

– Кажется, чисто, – раздалось снизу, – но лестница шаткая.

За ней спустились Хан, Лер, наконец – Арсус. Он огляделся по сторонам, готовясь к очередной ловушке. Кажется, ничего. Еще один коридор, в котором они просматриваются как на ладони. Им бы рассредоточится, но негде.

Свет здесь мигал не так сильно, стал равномерным и голубоватым. Воздух, холодный и сухой, не двигался.

Зато появился гул.

Гудело где-то дальше по коридору, за поворотом.

Арсусу от этого становилось не по себе. Он думал, что их ждет впереди. Очевидно, они видели двойника Ксении. Судя по фотографиям, был еще двойник Арсуса. Кто еще? Хан? Лер? Каждый солдат Патриота? Да и кто они, вообще, такие? Почему здесь?

Слишком много вопросов, а в ответ механический давящий гул. Как будто что-то забирается в голову и копошится, копошится…

Арсус встряхнул головой. Ученый в нем хотел найти отгадки, а солдат – покончить со всем как можно быстрее. Для того чтобы разобраться, нужно время. А чтобы было время, придется выжить. И – он посмотрел на команду – вытащить всех из этой передряги.

– А что, если… – начал Лер, но Арсус взмахнул рукой, призывая к молчанию. Эффект неожиданности, возможно, единственное их преимущество. Не стоит терять и его.

Арсус двинулся на гул, остальные – за ним. Он осторожно заглянул за поворот. Впереди ждал такой же пустой коридор, но еще у́же. Вдали была видна прикрытая дверь.

«Или наша цель, или тупик», – почему-то подумал Арсус. Так или иначе, им предстояло скоро узнать…

16

Они были уже почти у цели, когда услышали женский голос. Сначала тихий, растворяющийся в гуле, он становился все громче и четче. Теперь Защитники с легкостью разобрали, кому он принадлежит.