Зашвырнуть ключи

– Какие могут быть секреты от главы государства, – несколько фамильярно улыбнулся Джон Вильнертон, беря высокого гостя под руку. – Пистолет основан на новейших достижениях физиков. Я имею в виду кварки.

– Да… кварки… Ими занимается Ядерный центр, – сказал президент и сделал шаг к лифту. Наблюдательная башня ему надоела, и в воображении давно вырисовывался банкетный стол, наверняка уже накрытый по случаю окончания испытаний.

– Значит, при создании нового оружия вы сотрудничали с доктором Гуго Ленцем? – спросил президент в кабине лифта.

– С физиками из Ядерного центра я не сотрудничал, – сказал Вильнертон. – Знаете, представители так называемой чистой науки имеют часто весьма старомодные взгляды.

– Но вы, конечно, знакомы с доктором Ленцем? – сказал президент.

Лифт остановился, и они вышли, сопровождаемые старшим конструктором.

– Доктора Ленца я почти не знаю, – сказал Вильнертон. – Слышал, что с ним недавно произошла какая-то неприятная история. Кажется, шантаж или что-то в таком роде. Компания предпочитает обходиться силами своих ученых. Мы только пользуемся теми научными достижениями, которые представляют интерес для «Уэстерна».

– Наука не знает границ, а?

– Вот именно, президент.

– Знаете, Джон, – сказал президент, ступая по жесткому, как проволока, прошлогоднему вереску, – еще ни один человечек не сумел мне объяснить толком, что такое кварки.

– Видите ли… – откашлялся Вильнертон.

– Только не говорите мне ничего о кирпичиках, – живо перебил президент.

Оба рассмеялись.

– На ваш вопрос не сумел бы ответить ни один человек в мире, – сказал Вильнертон. – Природа кварков не раскрыта. Физики только на подступах к ней. Хотя мы уже научились распылять материю до уровня кварков, как вы только что убедились.

– Как же вы используете кварки, не зная их природы? – спросил президент.

– Штука нехитрая, – махнул рукой Вильнертон. – Так было сплошь и рядом на протяжении всей истории цивилизации. Люди сотни лет ничего не знали о природе электричества, что не мешало им пользоваться благами, которые оно приносит.

Глава «Уэстерна» имел все основания быть довольным сегодняшним днем. Испытания нового оружия прошли успешно. Исключительно удачной оказалась идея – пригласить на испытания президента. Что ни говори, со стариком всегда можно поладить.

– Отличные пистолеты, – сказал президент, прощаясь после банкета. – Пожалуй, «Уэстерн» получит заказ.

Джон Вильнертон любил брать быка за рога. Притом в тонкостях дипломатии он искушен не был.

– В обиде не будете, – брякнул Вильнертон в ответ на слова собеседника, благо разговор происходил с глазу на глаз в бронированном кабинете Вильнертона, напоминающем внутренность сейфа.

– М-м… не в том суть, – поморщился президент, человек тонкого воспитания.

– Разумеется, – поспешно сказал Джон Вильнертон. – Сколько стволов составит государственный заказ?

– Скажем, десять тысяч… Не мало? – осведомился президент.

– В самый раз, – сказал Джон Вильнертон.

– Оружие, которое сегодня прошло испытание, очень удобно для ведения локальных войн, – солидно сказал президент. – Пистолеты портативны, легки и удобны в обращении. Кстати, они нуждаются в дозарядке?

– Раз в год, да и то при условии, что пистолетом будут все время пользоваться, – сказал Вильнертон.

– То, что надо, – заметил президент. – Пора уж нам выкарабкиваться из этой злосчастной войны с аборигенами Венеры.

– Пора, – сочувственно сказал Вильнертон, хотя самым страстным его желанием было, чтобы война тянулась до бесконечности.

– Ведь подумать только – 20 лет! – сокрушенно произнес президент. – Война – как тлеющий хлопок в трюме корабля. Как погасить огонь? К тому же джунгли, венерианские болота…

– С новым оружием дело изменится.

– Будем надеяться! – подхватил президент. Они расстались, довольные друг другом.

Когда президент отбыл в свою резиденцию, Джон Вильнертон включил магнитофон, снова прослушал только что состоявшийся разговор. Да, можно сразу же запускать кварк-пистолет в серийное производство.

Глава двадцать первая РИНА И РОБИН

После смерти Гуго Рина жила словно во сне. Видно было, что молодая женщина живет какой-то своей, внутренней жизнью, и ни до кого ей нет дела.

В последние дни Рина сильно привязалась к Робину, общество которого могло ей, кажется, вполне заменить человеческое. Быть может, причины симпатии коренились в том, что Робин в Гуго «души не чаял», если позволительно так выразиться о роботе. Несколько лет назад, когда Робин по ошибке схватился за оголенный провод, Гуго спас его, разобрав и снова собрав «по косточкам». А инстинкт самосохранения у Робина был выражен достаточно сильно.

И теперь Робин стал для Рины как бы связующим звеном между нею и Гуго. Робин столько мог бы рассказать ей об умершем! Однако лишнее слово надо было вытаскивать из Робина клещами: он не отличался болтливостью, как некоторые роботы его класса. Долгими июльскими вечерами Рина расспрашивала Робина о покойном. И все время женщина не могла отделаться от мысли, что Робин чего-то не договаривает. Однако заставить Робина проболтаться было невозможно.