Засланец

За все, что я получил взаймы от личинок.

– Тина… – прохрипел я. – Уймись, я не беременный. Мне нужна другая помощь.

– Так, – кивнула Тина. – Какая?

– Чем вы выводите глистов?

Пока Тина металась по дому, а затем – по ближайшим склонам, собирая необходимые травы и коренья, пока она варила в очаге вонючее лекарство, я валялся на разворошенном ложе с бутылкой местного виски. Из бутылки «через не могу», натощак, я поглощал выпивку, представляя, как личинки, готовые к превращению во взрослые особи, отваливаются от стенок кишечника, не желая питаться отравленными алкоголем соками носителя.

В какой-то момент я отключился, и мне приснился сон о том, что я сижу в полупустом кинозале в компании грезоманов, панков и унылых домохозяек и жду, когда начнется фильм про приключения Тени. Я знал, что в этом фильме пойдет речь и обо мне. Я жутко хотел увидеть, не переврали ли киношники мою историю и достойно ли сыграл меня актер. Когда экран засветился и в его центре появился силуэт Тени, я подался вперед, предвкушая, что сейчас мне откроются все тайны, но выронил бутылку и сразу проснулся.

Тина сняла котелок с огня. Над варевом клубился пар – такой же густой, как и туман за стенами хижины.

– Уже готово, – сказала она. – Надо, чтоб остыло.

– Мне столько не выпить, – простонал я.

– А пить и не придется, – пообещала Тина и вынула из шкафчика вместительную спринцовку.

…Когда я снова пришел в себя, то помимо Тины в комнате увидел сереброволосого Эдмонда. Старейшина сидел на выросшем из пола табурете и вел неторопливый разговор со знахаркой об урожае клубней, на уборку которого бросили и свободных взрослых скилл, и детей, прервав занятия в школе.

Заметив, что я открыл глаза, Эдмонд повернулся ко мне и сказал доброжелательно:

– А ты знаешь, что одно из племен степняков поклоняется глистам? Эти люди полагают, что паразиты нашептывают им волю богов. И избавляться от глистов нельзя: карается смертью. Так-то.

Я поднял голову над подушкой и пошамкал пересохшим ртом. Тина подсунула к губам кружку воды. Сделав пару глотков, я спросил:

– Охотники вернулись?

– Вернулись, – гордо сообщил старейшина. – Внутренний Взор – наш! Это последний, после креагуляра, жизненно важный узел, который был утерян, а теперь возвращен. Осталось только установить его на место, и Великая Машина оживет. День, которого мы так долго ждали, близок.

– А что Ревнители? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно тверже. С точки зрения скилл, наверное, я свалился с совершенно нелепой болезнью. Фундамент моего авторитета шел трещинами и проседал; нужно было сохранить лицо.

Эдмонд поморщился.

– На Целесту перебросили еще две роты чернознаменников. Мы водим инспекцию Ревнителей за нос, не без помощи профессора Брукса, но фанатики чувствуют нарастающее напряжение и стремятся усилить свои позиции.

Судя по всему, на Целесте нам предстоит драка. Скилл мало, их сверхспособности не столь остро отточены, как у призраков, и пользуются охотники ими скорее инстинктивно, чем обдуманно.

Нужно подняться на ноги до того, как все завертится.

– Внутренний Взор в безопасности? – спросил я.

Старейшина кивнул серебристой гривой.

– Он находится под охраной дома совета старейшин. Но мне было бы спокойнее, если бы ты взялся сопровождать изделие в Целестинскую падь.

Тина с сомнением посмотрела на Эдмонда, а затем – на меня.

– Я сделаю так, как скажет совет старейшин, – ответил я. – Мне не нужно много времени для выздоровления.

Эдмонд поднялся, хрустнув коленями.

– Я рад это слышать. Отдыхай, – он указал на меня когтистым пальцем. – Но помни, Айрус, – ты нам нужен.

Старейшина удалился. Хижина охнула, открывая и снова закрывая двери.

С полминуты я молчал, слушая, как потрескивают в очаге дрова и как шуршит сарафан Тины. Я пытался собрать клочки мыслей вместе.

– Тина! – позвал я, осознав, что именно меня тревожит.

В поле зрения появилась знахарка. В обрамленных пушком глазах светилась тревога. Я поднялся на локтях, рывком сел. Голова закружилась, но дурнота быстро прошла.

– Что случилось? Тебя тошнит? – забеспокоилась Тина.

– Где они? – спросил я.

– Кто? – не поняла знахарка.

– Да личинки… – ответил я упавшим голосом. Ревнители Ктулбы раскрыли замыслы землян и само присутствие призраков на Дожде только потому, что Тень вовремя не уничтожил экспериментальные особи. Еще не хватало, чтоб моя «кладка» попала к каким-нибудь пронырам.

– Личинки? – у Тины округлились глаза; она положила мне на лоб прохладную ладонь. – Приляг, ты еще не поправился.

– Со мной все в порядке! Ну почти, – я мягко отстранил пахнущую травами руку знахарки. Поднялся на ноги. – Ты их раздавила?

– Еще не хватало… – Тина с опаской отступила от меня. – Выплеснула все на помойку. А что?

Я прикинул, какой бы ответ устроил скиллу. Но, как ни крути, в ее глазах я все равно бы выглядел психом.

Пусть. Потом все устроится…

Тюльпан, сидящий на изголовье, замотал щупальцем, привлекая к себе внимание. Я протянул ему руку, и симбионт с привычной сноровкой оседлал предплечье.

Тина сделала ко мне шаг, а затем опять отступила.

Я взял ее за подбородок. Сказал ласково: