Засланец

Тем временем авангард бредунов окружил облачников. Крылатые демоны набросились на гигантских медуз одновременно и со всех сторон. Я решил было, что эта свора в два счета раздерет облачников на миллион склизких комьев. Но сверкнула молния, грянул трескучий раскат грома – и до полусотни бредунов превратились в головешки, которые посыпались черным градом в море. Вокруг облачников образовалось свободное пространство. Остальные бредуны облетели их по широкой петле, собираясь атаковать снова. Я заметил, что по щупальцам одного облачника больше не бегают разряды, зато вторая медуза все еще сверкала и лучилась. Ясно – первая дала залп, теперь вынуждена копить заряд, вторая же сохраняет боеспособность, и когда бредуны приблизятся…

Склоны озарила вторая вспышка. Но я уже не стал смотреть, насколько проредила крылатое воинство демонов молния. Кинулся по ступеням вверх.

– Сайрус! – снова позвала Тина. Она держала мои брюки и брезентовую куртку, горные ботинки, связанные друг с другом шнурками.

Я торопливо скинул с себя пижаму, принялся переодеваться, закрытый от чужих взглядов живой изгородью. Тина стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу.

– Ты уверен?.. – спросила она, протягивая мне «оборотень». – Ты ведь еще болен…

Я ускорился. Во мне словно высвободилась туго натянутая пружина. Капли дождя зависли в воздухе, сверкая как мелкие бриллианты; на лице Тины застыло выражение обеспокоенности напополам с нежностью. Мне захотелось шагнуть к ней навстречу, сграбастать в объятия, отнести на руках в дом, наплевав на облачников и на прочие дела.

Вернулся в нормальное время, ощущая приятное тепло в каждой мышце. Вроде все о’кей. Мои силы – со мной. Мрак, угнездившийся во мне с приходом болезни, растаял. Это было потрясающее чувство, я даже стал видеть четче, и мир, как оказалось, более ярок и контрастен, чем я полагал раньше. Даже эти низкие пасмурные небеса и вечно скрытые тучами горы прекрасны. Я словно сбросил с себя пыльную накидку, сквозь которую раньше приходилось смотреть и дышать.

Бредуны, число которых уменьшилось, но все равно впечатляло, набросились на разрядившихся облачников. В ход пошли клыки, когти и сегментные с пикообразными навершиями хвосты. Мерный гул, который издавали гигантские медузы, преобразился в натужный скрежет. Свет пышных мантий померк. А бредуны вгрызались все глубже, словно кроты, прокладывая тоннели в студенистой массе.

Из ран облачников хлестала бесцветная слизь, падала со звонкими шлепками на улочки Лесогорья, на крыши хижин: облачники, облепленные бредунами, словно дохлятина мухами, уверенно приближались к поселку скилл.

Зачем? Чтобы собрать свою обычную дань и убраться за горы и за море? Не слишком ли высока была тому цена?

Я увидел двух охотников, они сжимали в руках карабины и напряженно наблюдали за воздушным сражением.

– Ребята, что с ними делать? – спросил я. – Ружьишек будет мало, тут нужен калибр побольше.

– Да мы сами не знаем, что делать, – удрученно ответил один из охотников. – Духи неба ни разу не посягали на покой Лесогорья.

Я удивился. Происходило нечто экстраординарное. Похоже, даже местные в растерянности. Нужно было как можно скорее найти кого-нибудь из старейшин.

Бредуны прогрызли одного облачника до внутренностей. Свет, льющийся из мантии, померк. Издав громогласный и вполне человеческий стон, облачник рухнул на поселок. Смял живую хижину, выпростал безвольные щупальца поперек дороги. В слизи, покрывающей изувеченную мантию, ворочались увязшие и наполовину раздавленные бредуны.

Второй облачник, несмотря на повреждения, уверенно продвигался вперед.

Куда же?

Туда, куда собирался направиться и я, – к дому совета старейшин.

Мелькнул плазменно-белый росчерк. Мантия облачника озарилась малиновым светом и в считаные секунды почернела. Над Лесогорьем разнеслась отвратительная вонь горелого… белка?

В рощице свечных деревьев я увидел группу скилл, занятых установленным на треноге орудием. Это, конечно, был не боевой излучатель Хорса, но что-то весьма похожее по поражающей способности. А главное – на автономном источнике питания. Землянам же приходилось запитывать каждый излучатель энергией от громоздкого термоядерного реактора.

Скиллы сняли орудие с треноги, проворно потащили на противоположную сторону улицы. Забравшись в чей-то огород, они принялись снова наводить излучатель.

Я поднял взгляд и мысленно чертыхнулся: небо окрасилось синим свечением. К Лесогорью приближались несколько десятков облачников. Все они искрились от переполняющей их энергии. Усилившийся ветер принес гулкий рокот, словно к поселку скилл приближался танковый полк.

Обернувшись, я увидел старейшину Шона. Тот пялился на небо, постукивая по прокуренным зубам чубуком потухшей трубки.

– А-а, – протянул он, заметив, что я на него смотрю. – Господин Сол Айрус…

– Что происходит, старейшина? – спросил я.

– Не понравилось, видать, духам неба, что охотники выкрали из логова Внутренний Взор, – задумчиво проговорил Шон. – Похоже, они собрались разнести Лесогорье в жижонку.