Застава Дальнего острова

Ребята замерли. Несколько самых храбрых бросились следом, но тут же увязли и полезли обратно. Если бы Артему вчера сказали, что он пойдет по Мокрому лугу, да еще по самой топкой части, он только усмехнулся бы в ответ. Но сейчас он шел, забыв обо всем. С трудом вытягивая ноги, не обращая внимания на острые, как бритва, листья осоки, упорно двигался вперед. Он уже видел разорванную рубашку нарушителя, его поцарапанное лицо и ссадины на руках, слышал тяжелое, хриплое дыхание. И надежда на миг вернулась к нему: еще не все потеряно! До нарушителя оставалось метров пятнадцать. Пятнадцать метров — совсем пустяки! Если бежать по дороге — несколько секунд. Но сейчас эти пятнадцать метров — бесконечно долгий и трудный путь. На ногах, кажется, висят пудовые гири, и с каждым шагом они становятся тяжелее.

Расстояние между Артемом и нарушителем сокращается. Ведь и нарушитель выбился из сил. Но ему гораздо ближе до оврага. Артем делает последний рывок, но поздно: нарушитель уже выбрался с Мокрого луга, на секунду остановился, махнул рукой и скрылся в овраге. Через минуту, задыхающийся, облепленный с ног до головы грязью, Артем выбрался на край оврага. Но нарушителя и след простыл.

Колени вдруг подогнулись, и, уже больше ни о чем не думая, Артем опустился на землю.

ДРУЗЬЯ

И хотя все это было игрой — Артем тяжело переживал свое поражение.

Когда в прошлом году сержант Сергей Егорычев предложил ребятам рыбацкого поселка организовать отряд ЮДП[1], Артем первым записался в этот отряд. А уж за ним записалось еще человек десять — двенадцать. Сначала многие отнеслись к отряду недоверчиво — подумаешь, мол, еще один кружок вроде юных техников. Но когда с наступлением лета ребята, записавшиеся в отряд, перешли жить в палатки, которые поставили недалеко от заставы, все поняли: речь идет о настоящем деле.

Здесь все было как у пограничников: после утренней зарядки и завтрака — занятия. Ребята учились читать карту и ходить по азимуту, маскироваться и ориентироваться в лесу без компаса. И во всем Артем старался быть первым — не потому, что хотел выделиться, а просто ему все это очень нравилось, очень увлекало его. Особенно любил Артем занятия «по чтению следов», которые проводил с ребятами Сергей Егорычев.

Раз в две недели юные пограничники устраивали игру: один из самых ловких ребят становился «нарушителем границы» и должен был незаметно прорваться от берега моря в глубину участка, достигнуть края оврага, в другом конце которого старая каменоломня.

Скоро ребята научились разжигать костры… Звездный костер, полинезийский, охотничий. Оказалось, что есть еще костер, который называется «ночной огонь».

Не прошло и месяца, как в лагере стало тесно от палаток.

К осени и в соседних поселках организовались отряды. Их объединили в один батальон, и командиром батальона стал Сергей Егорычев.

Кто знает, какими путями возникает дружба и почему вдруг мрачноватый, неразговорчивый сержант, который выглядел старше своих двадцати двух лет, подружился с двенадцатилетним мальчишкой. Но это было так: с каждым днем Артем все сильнее тянулся к Егорычеву и с каждым днем Сергей все больше привязывался к мальчишке.

Артем бывал на заставе часто, тем более что жил он неподалеку. Отец Артема, бригадир рыбацкой бригады, часто уходил в море надолго. Мать умерла три года назад, и место хозяйки дома заняла старшая сестра Артема, девятнадцатилетняя Марина. У Марины было много хлопот, и, хотя она время от времени пыталась «воспитывать» Артема, это не очень получалось. В общем большую часть времени Артем был предоставлен себе и старался проводить это время с Егорычевым. Они часто вместе гуляли по берегу моря или бродили по лесу, разговаривали о прочитанных книгах и новых кинофильмах, иногда спорили, хотя авторитет Сергея для Артема был непререкаемым. И конечно же, Артем не упускал случая расспросить Сергея о следах. И Сергей не только рассказывал, но и показывал Артему, как отличить след собаки от следа лисицы, какой след оставляет человек, идущий спиной вперед или несущий большую тяжесть, как узнать, свежий это след или оставленный давно.

Артем оказался способным учеником: довольно быстро он научился по следам находить Марину, загорающую среди отмелей, и она уже этому не удивлялась. Подходя к дому, он внимательно рассматривал дорожку, и ему не надо было заглядывать в окно, чтоб узнать — вернулся ли отец.

И хотя для него это была только игра, требующая постоянного внимания, он занимался ею всегда с большой охотой.

И на соревновании следопытов, которые устраивались среди членов отряда ЮДП, Артем всегда занимал первое место, оставляя далеко позади своих товарищей.

Конечно, не только потому, что Артем считался лучшим следопытом, ребята избрали его командиром отряда. Однако и это сыграло свою роль.

Сначала в отряде были лишь одни мальчишки. Но однажды пришла худенькая девчонка Варя Камышина и потребовала, чтобы ее сразу приняли в разведчики.