Заступник. Твари третьего круга

   Фигура задрожала, подернулась рябью.

   – Веч-чный отец… – выдохнул Эрран.

   – Папа, я больше не пойду за тобой. Уходи.

   Лицо отца исказилось злобной гримасой и растаяло в воздухе.

   – Знаешь, мне кажется, лучше нам спать по очереди, – сказал Эрран.

   Следующие два дня шел дождь. Рюкзаки стали неподъемными. Ник плелся, едва переставляя ботинки с налипшими на них пластами раскисшей земли.

   – Ник, что ты волочишь ноги, как узник, прикованный к пушечному ядру? – спрашивал Эрран. – Прибавь шагу. Еще немного, и мы выйдем к руслу реки.

   Как ему объяснишь, что ночью он опять не мог спать. Вокруг загорались желтые злобные глаза, которые близорукий Эрран, стоящий на страже, не мог разглядеть в темноте. Того и гляди, тени обманут и завлекут его. Как тут уснешь? Ник расслаблялся лишь тогда, когда тьма растворялась в утреннем тумане, а через пару часов нужно было продолжать бессмысленный поход по лесу. Дурак! Безмозглый кретин! Зачем он сбежал из дома? Лучше ежедневно получать тычки и затрещины от Фолли, чем ходить кругами по лесу в компании с шизанутым ученым и странными существами. Призраки множились, прячась за каждым деревом и кустом. Они свешивались с веток, шуршали крыльями и шелестели суставчатыми ножками, смотрели тысячей глазок и перешептывались на непонятном наречии. Никел шарахался в сторону, мотал головой, затыкал уши пальцами, но голоса проникали в мозг…

   – Ник, да ты спишь прямо на ходу! – потряс его за плечо Эрран. Его голос звучал издалека, дробясь и множась гулким эхом. – Давай сделаем привал.

   – Я могу идти, – отмахнулся Никел. И уснул.

   Ему впервые в жизни приснился сон. Со всех сторон их окружили здоровенные угловатые люди.

   – Я требую, чтобы вы связались с властями, – твердил Эрран. – Мы подверглись нападению диких зверей и нуждаемся в медицинской помощи. Со мной несовершеннолетний ребенок.

   Ника подхватили чьи-то крепкие руки.

   – Братва, это ж Ники!

   – Живой!

   – Ники, ты не ранен?

   – Срочно сообщите Фолку, мы возвращаемся. А этого связать – и в вездеход.

   Эрран закричал, забился, его подхватили с двух сторон и поволокли куда-то.

   Ника тормошили, обнимали, ощупывали. Он увидел знакомые лица парней из поселка и понял, это хороший сон. Ему рады, на него больше никто не сердится, его искали. Фолли нашел его. Все кончилось. Он возвращается домой.

Часть 2

Глава 1

   Принять приглашение на обед от Фолка Арсона означало признать свое поражение. Но мэр Романо был тертый калач из породы тех, кто готов проиграть битву ради того чтобы выиграть войну. А война назревала нешуточная. Причем такая, что когда Романо начинал о ней думать, его большой, рыхлый, как переваренная картофелина, нос покрывался бисеринками пота.

   В этом нелегко было признаться, но он упустил из виду деревенского мальчишку, за несколько лет из мелкой шпаны превратившегося в одного из самых влиятельных людей города. Как мэр Романо, замешанный в каждой политической взятке, держащий на коротком поводке все центры сна, полицию и отряды штатных психологов-мозгоправов, пропустил момент, когда расстановка сил изменилась?! Очень просто. У мэра узлового города, окруженного поселками-спутниками, были дела поважнее. Это раньше существовали страны и государства, централизованное правительство, сообщение между городами и взаимопомощь. А сейчас каждый сам за себя. Между узлами тысячекилометровые расстояния, связь практически отсутствует. Может, другие узлы еще и живы, но на помощь никто не придет.

   Аномальная зона продолжила расти, подобравшись к самому перевалу. Очередной отряд егерей, прибывший на вахту, застал страшную картину. Это не было нападением браконьеров, которым надоело получать разрешение на каждую шкурку. Нет, это был след другой, не знающей жалости силы. Потому что люди не разрывают трупы пополам, оставляя следы огромных зубов. Не развешивают на ветках кишки и оторванные головы. Не опутывают сторожку ползущими лианами, раздирающими ее по бревнышку. Взбесившийся лес набежал зеленой волной на блокпост, слизнул столбы с колючей проволокой и замер, набирая силы для новой атаки.