Заступник. Твари третьего круга

Ник заткнул рот рукавом, чтобы не завыть в голос. Нельзя кричать. Чудовище может услышать и вернуться за ним. Он кое-как поднялся на ватные ноги и вытащил из-за пояса нож. Бессмысленное оружие. Годится только грибы собирать. Этим четверым даже отпугиватель не помог. Ник в панике оглянулся. Луну снова затягивало тучами, мертвые тела растворялись в тягучей, почти осязаемой тьме. Она выползала из зарослей, смотрела тысячей немигающих глаз.

Ника колотило. Качаясь, словно пьяный, он направился к палаткам. Нужно посмотреть, может, там есть карта. Если эти туристы добрались сюда, то, наверное, отсюда недалеко до дороги или какого-нибудь жилья.

Он юркнул в ближайшую палатку, вжикнул «молнией», закрывая за собой вход, словно тонкая ткань могла защитить от чудовища, разрывающего людей пополам. Дрожащими руками принялся ощупывать чужие вещи. Звякнула посуда. Чайник, котелок, ложки. Рюкзак. Ага, вот! То, что надо! Несколько минут он пытался понять, как включается фонарь. Луч заметался по палатке, вырывая у тьмы наваленные в кучу спальники, рюкзаки, ботинки, ноутбук, непонятные приборы. Аптечка, консервные банки, сухари, шоколадные батончики. Ник машинально разорвал цветастую обертку и откусил, не чувствуя вкуса. Где же карта?! Ну что это за туристы, которые ходят в лес с компьютером?

Карман палатки оттягивал небольшой планшет. Ник порылся в бумагах, исписанных мелким бисерным почерком, но карты не нашел. В отдельном кармашке лежала семейная фотография. Бородатый — тот, что без руки, — держал на коленях маленькую смешливую девчушку. Сзади его обнимала за плечи миловидная белокурая женщина. Ник вздохнул. Они тоже остались без отца…

Ужасно хотелось есть. Ник вспорол ножом «Завтрак туриста». Бородатый, наверное, не обидится, что он вот так, без спроса, хозяйничает в его палатке. Туристам теперь все это не пригодится. Ник ел торопливо, роняя белые зерна перловки, выскабливал ложкой противный застывший жир. Насытившись, облизал ложку. Вытер скользкие грязные пальцы о рубаху.

Если не вспоминать о жутких телах под деревьями, то можно представить, что они с Фолком пошли в поход… Вдруг навалилась жуткая усталость. Глаза слипались. Только спать нельзя! Вдруг чудовище вернется, привлеченное запахом разложения? Ник открыл банку растворимого кофе. Ссыпал немного в рот и, скривившись, с трудом проглотил. Это должно чуть-чуть помочь. Потянулся за шоколадным батончиком, но отдернул руку. Не надо жадничать. Хватит на сегодня. Может, ему еще неделю по лесу топать, лучше сохранить еду на потом.

Надо пойти посмотреть, что там в другой палатке.

Хрустнула ветка. Тихо зашелестела трава, словно кто-то крадучись пробирался по поляне. Фонарь выскочил из непослушных рук. Ник кое-как нашел кнопку и нажал. Идиот! Чудище вернулось, привлеченное светом! И еще эти консервы! Надо было спрятаться и подождать до утра.

Чудище принюхивалось, шумно втягивая воздух.

Хр-р… Хр-р…

Низкий тихий рык сводил с ума.

Ник сглотнул. Он чувствовал горячее дыхание сквозь тонкую ткань палатки. Смрадный запах, доносившийся из пасти, окутывал, связывал по рукам и ногам.

Ник замер. Боясь шевельнуться, он следил за неясной тенью. Какое оно? Больше волкодава? Чуть меньше коровы? Сказать точнее по звукам было невозможно.

Зверь ткнулся мордой в нижний край палатки. Выдохнул. Порыл лапой мягкую землю. Зашелестел тканью. Замер.

Ник вытащил нож.

Чудище обошло палатку кругом. Потом затихло, затаилось.

Ник задержал дыхание. Сейчас бросится.

Палатка задрожала, ткань дверцы натянулась и вдруг легко поползла в стороны, словно ее вспороли ножом. Ник отскочил в угол, вжался в пол.

«Уходи, — мысленно попросил он, дрожа всем телом. — Пожалуйста, не ешь меня. Уходи. Пошло прочь!»

Огромный черный нос, узкий, словно морда гигантской крысы, сунулся в палатку. Зверь фыркнул и вдруг потерял интерес к Нику. Словно вняв его просьбе, чудище повернулось и стало удаляться, напоследок едва не снеся хвостом палатку.

Ник медленно выдохнул. Чудовище, вроде бы, задержалось около трупов, пыхтело, порыкивало. Раздался неприятный хруст, точно кто-то ломал сухие ветви для костра.

Зверюга жадно зачавкала.

Ник заткнул уши руками.

Сколько он так пролежал, балансируя между сном и явью, вслушиваясь в страшную музыку ночного кошмара, он не знал. Только когда целая вечность пронеслась над поляной и Ник успел вырасти, состариться, умереть и снова родиться, все затихло. Страх уступил место скуке, а скука сменилась тупым безразличием. На Ника жирной тушей навалилась старая знакомая — головная боль.

Спать! Нужно зарыться поглубже в спальники и выспаться. Не то вслед за головной болью приползут новые чудища — больное горло и ломота в суставах. А от них в палатке точно не спастись.

Ник забрался под спальник, зевнул, устраиваясь поудобнее, и… вскрикнул от неожиданности, нащупав горячую руку.

Человек негромко застонал.