Заступник

Однако Шарик-Хора впечатляет не только размерами. Строение является символом мужества и презрения к смерти, ибо оно украшено отбеленными костями каждого воина, который погиб на Алагаи’Шарак. Они идут вдоль балок и придают форму окнам. Великий алтарь полностью сделан из черепов, скамьи из костей ног. Потир, из которого верующие пьют воду, является полым черепом, покоящимся на руках скелета. Предплечье представляет собой ствол, а основанием служат ноги. Каждый гигантский канделябр состоит из десятков черепов и сотен ребер, а огромный куполообразный потолок на высоте двухсот футов покрыт черепами предков красианцев. Они пристально смотрят сверху на воинов и требуют к себе почтения.

Как-то раз Арлен попробовал подсчитать, сколько воинов украшают зал, однако задача оказалась непосильной. Все города и деревни Тесы, в которых живут около двухсот пятидесяти тысяч душ, не смогли бы украсить и одной части Шарик-Хора. Некогда на земле жило несметное количество красианцев.

Теперь все воинство Красии, численностью всего в четыре тысячи, свободно вмещается в Шарик-Хора, полностью не заполняя храм. Люди собираются здесь дважды в день, на заре и на закате, дабы почтить Эверама, поблагодарить его за убитых прошлой ночью корелингов и попросить у него сил для сражения с ними следующей ночью. Более всего они молились тому, чтобы к ним вновь явился Шар’Дамэ Ка и начал Шарак Ка. За ним они последуют в саму Преисподнюю.

Дикие крики, рожденные ветром пустыни, достигли Арлена, который сидел в засаде и с нетерпением поджидал появления корелингов. Воины вокруг него переминались с ноги на ногу и молились Эвераму. Где-то в Лабиринте уже началась Алагаи’Шарак.

Воины клана Мендинг, расположившиеся на стенах города, открыли стрельбу из своего оружия, бросая в ряды демонов тяжелые камни и огромные копья. Некоторые снаряды поражали корелингов, раня и убивая их, однако истинная цель нападения — вызвать гнев нечистых и взбесить их. Демонов легко вывести из себя, после чего ими можно управлять, точно стадом овец.

Когда корелинги окончательно разъярились, открылись городские ворота, нарушив внешнюю сеть оберегов. Демоны песка и огня хлынули внутрь. Демоны ветра летели над ними. Обычно пропускали несколько десятков нечистых, а потом ворота вновь закрывали, и магическая сеть восстанавливалась.

За воротами находился отряд воинов, ударявших копьями о щиты. Эти люди, известные как Провокаторы, являлись по большей части слабыми, но весьма достойными стариками. Они кричали, улюлюкали и разрывали стройные ряды нападающих демонов, заманивая их все дальше в Лабиринт.

Часовые на стенах сетями ловили демонов ветра. Когда те падали на землю, из небольших углублений появлялись Держатели, которые не давали нечистым освободиться, привязывая их к защищенным оберегами столбам, вбитым в землю, чтобы те не могли на рассвете вернуться в Преисподнюю.

Тем временем Провокаторы убегали, маня за собой демонов песка и огня. Корелинги бегали быстрее, однако не могли так легко преодолевать крутые повороты Лабиринта, как это делали люди, знавшие тут все закоулки. Когда демоны слишком приближались, Часовые пытались задержать их сетями. В основном такие попытки удавались, но случались и неудачи.

Арлен и другие Стражники приготовились, услышав крики приближающихся к ним Провокаторов.

— Внимание! — крикнул часовой на стене. — Я насчитал девять демонов!

Обычно до засады добегали всего два-три нечистых. Провокаторы старались сократить их число, разбегаясь в разные стороны, так что находящимся в засаде воинам редко приходилось сражаться более чем с пятью демонами. Арлен видел, как волнуются дель’Шарум, и крепко сжал в руках свое копье. Умереть в Алагаи’Шарак — значит попасть прямо в рай.

— Свет! — раздался голос сверху.

Как только Провокаторы подвели демонов к засаде, Часовые разожгли костры перед угловыми зеркалами, залив весь участок ярким светом.

Застигнутые врасплох, демоны с воплями отпрянули назад. Свет не мог причинить им вреда, однако он давал возможность скрыться утомленным Провокаторам. Они тотчас устремились в обход ям и спрятались в защищенных охранными знаками окопах.

Демоны песка быстро пришли в себя и продолжали нападение, не ведая о тропе, по которой скрылись Провокаторы. Трое из них бросились прямо на брезент песочного цвета, закрывавший две большие западни, и с визгом упали в глубокие ямы.

Тут же из укрытий с криками выскочили Стражники с копьями и щитами в руках, дабы загнать в ямы оставшихся корелингов.

Арлен ревел, гоня от себя страхи, вместе с другими, захваченный красианским безумием. Именно так в его представлении кричали в бою древние воины, подавляя в себе инстинкт бежать прочь и прятаться от нечистых. На мгновение юноша забыл, кто он такой и где находится.

А потом его копье поразило демона песка, и вспыхнули обереги, посылая в тварь серебристые молнии. Нечистый заверещал в агонии и был отброшен прочь длинными копьями воинов, стоящих по обе стороны Арлена.