Заступник

— Посмотрите на меня! Я Жонглер! — кричал человек, хлопая по шутовскому колпаку с колокольчиком на голове и скача по дороге.

Мужчина с густой бородой рассмеялся лающим смехом, а их третий товарищ, который телосложением превосходил их обоих, вместе взятых, наглухо молчал. Они все веселились.

— Интересно, что бросила в меня эта ведьма? — спросил чернобородый. — Я окунул голову в ручей, и все равно глаза горят огнем. — Ухмыляясь, он поднял над головой переносной магический круг и поводья. — Только раз в жизни можно получить такой легкий куш.

— Теперь мы несколько месяцев можем не работать, — согласился с ним человек в шутовском колпаке, подбрасывая вверх кошелек с деньгами. — А сами при том не получили ни царапинки! — Он подпрыгнул и щелкнул каблуками.

— У тебя, может, и нет царапин, — хихикал бородатый, — а у меня их несколько на спине! Эта баба стоила не меньше магического круга, пусть даже я и полуослеп, когда она кинула в меня эту пыль. — Человек в колпаке рассмеялся, а его молчаливый товарищ, ухмыляясь, захлопал в ладоши.

— Надо было взять ее с собой, — продолжал чернобородый. — Мы забрали у них лошадь и круг Вестника. Больше нам не придется ночевать в пещере. В Ноге говорят, что герцог снарядил погоню. Надо двигаться на юг завтра утром, прежде чем стражники Райнбека начнут преследовать нас.

Люди так увлеклись разговором, что не заметили человека, едущего по дороге, пока он не оказался на расстоянии нескольких ярдов от них. В меркнувшем свете всадник казался очень грозным. Закутанный в развевающиеся одежды, он скачет верхом на огромной темной лошади в тени деревьев близлежащего леса.

Когда разбойники увидели его, веселье тотчас покинуло их лица и сменилось выражением готовности к бою. Чернобородый бросил на землю магический круг, схватил добрую дубину, притороченную к седлу лошади, и двинулся навстречу незнакомцу. Он приземистый и плотный, с редеющими волосами над длинной неухоженной бородой. За его спиной немой поднял огромную булаву, а человек в шутовском колпаке стал размахивать копьем с зазубренным наконечником.

— Это наша дорога, — стал объяснять чернобородый незнакомцу. — Мы не прочь поделиться ею, однако тебе придется заплатить налог.

В ответ на эти слова незнакомец выехал из тени.

Колчан со стрелами свисал с его седла, под рукой приторочен лук. В сбруе находится длинное копье, а рядом с ним круглый щит. Из-за седла торчат еще несколько коротких копий, Их наконечники зловеще сверкают в лучах заходящего солнца.

Однако незнакомец не тронул ни одно из своих оружий, лишь откинул капюшон. Глаза разбойников округлились, и их вожак подался назад, таща за собой переносной круг.

— Можем позволить тебе проехать один раз, — исправился он, поглядывая на своих товарищей.

Даже гигант побледнел от страха. Они держали оружие наготове, однако робко прятались за лошадь и отступали к краю дороги.

— Лучше бы нам больше не видеть тебя здесь! — крикнул бородатый, когда они уже находились на безопасном расстоянии.

Незнакомец проехал мимо, не обращая на них никакого внимания.

Роджер боролся со страхом, дожидаясь, пока стихнут голоса. Они сказали, что убьют его, если он посмеет встать. Он сунул руку в карман, где лежал талисман, но обнаружил там только какие-то щепки и клок желто-серых волос. Кукла, должно быть, разбилась, когда немой ударил его ногой в живот. Остатки талисмана выпали на землю из его онемевших пальцев.

До его слуха донеслись звуки рыданий Лиши. Роджер боялся поднять глаза. Юноша уже совершил подобную ошибку, когда гигант соскочил с его спины, чтобы в свою очередь позабавиться с девушкой. Другой разбойник быстро занял его место, пользуясь спиной Роджера как скамейкой, откуда он любовался захватывающим зрелищем.

Глаза гиганта почти лишены мысли. Он не столь склонен мучить женщину, как его товарищи, однако неистов в своей дикой похоти; такое же животное, как какой-нибудь демон. Если бы Роджер смог отделаться от образа этого зверя, покрывающего Лишу, он без колебаний выколол бы себе глаза.

Какой же он дурак, что стал хвастаться перед этими людьми магическим кругом и другими ценными вещами. Время, проведенное в деревушках, притупило естественное для горожанина опасливое отношение к незнакомцам.

Марко Странник не стал бы доверять им, подумал он.

Только это не совсем верно. Марко постоянно обманывали, били по голове дубинкой и оставляли, оглушенного, на дороге. Он выживал лишь потому, что всегда сохранял способность думать и находить какие-то решения.

Он выживает, потому что является персонажем истории, окончание которой зависит от тебя, напомнил себе Роджер.

Однако образ Марко Странника, встающего с земли и отрясающего с себя пыль, застрял у него в голове. Роджер собрался с силами, взял себя в руки и встал на колени. Боль пронзила его, но кости вроде целы. Левый глаз так распух, что он с трудом видит, а во рту ощущается вкус крови от разбитой губы. Юноша весь покрыт синяками. Да ладно, Арбрум его еще не так отделал.