Застывшие звёзды

Погрузившись в свои мечты, Эл даже не заметил, как тварь удалилась вглубь пещеры и вернулась, неся в клешнях его сумку, изрядно потрёпанную после того, что с ней произошло в тёмном холодном туннеле. Затем, простучав очередную дробь, тварь бросила сумку внутрь пузыря. Взглянув на знакомый предмет, Эл не поверил своему счастью. Осознав, что его сумка лежит внутри пузыря, мальчик мгновенно метнулся к ней, схватил её и отполз подальше от груды зловонных свёртков. Почувствовав себя в безопасности, он залез рукой внутрь сумки и принялся лихорадочно рыться в поисках пищи. Нащупав плотный кусок вяленого мяса, он мгновенно извлёк его из сумки и принялся терзать зубами, отрывая и проглатывая куски целиком. Утолив острый голод, он немного успокоился и начал разжёвывать небольшие кусочки вяленого мяса, смакуя во рту. Мумо также выбрался перекусить. Однако вяленое мясо, предложенное ему Элом, явно не понравилось этому маленькому пушистому эстету. Фыркнув, Мумо направился к куче свёртков. Порывшись в ней, зверёк нашёл подходящую пищу и принялся поглощать её, мягко чавкая и похрюкивая от удовольствия.

Только сейчас Эл заметил, что колючий чужак всё это время стоял рядом и наблюдал за его действиями из-за прозрачной перегородки. Насытившись, Эл повеселел. Всё, происшедшее с ним, стало восприниматься несколько по-иному, не столь трагично. Спрятав недоеденный кусок мяса назад в сумку, Эл улыбнулся твари и постучал пальцем по прозрачной перегородке. Тварь сперва никак не отреагировала на его выходку, однако повторный стук по прозрачной поверхности похоже достиг цели. Тварь помялась, меняя позу, и негромко простучала в ответ несложный ритм. Это подзадорило мальчика и он стал отстукивать более сложные ритмические рисунки. Тварь, похоже, поняла правила игры и принялась отстукивать те же рисунки в ответ. В какой-то момент тварь простучала ритм Эла и следом отстучала собственный ритм. Эл на секунду задумался и простучал предложенный ритмический ход. Тварь простучала новый, но уже более сложный рисунок. Мальчик простучал его в ответ. Тогда тварь усложнила ритм, на что Эл отреагировал таким же ритмическим перестуком. Так продолжалось до тех пор, пока сложность и интенсивность ритма не возросли настолько, что Эл попросту не смог повторить предложенный ритмический рисунок. Тогда тварь прекратила игру и принялась ходить по пещере, видимо, что-то обдумывая, затем простучала что-то и покинула пещеру через отверстие в стене, которое мгновенно затянулось после её ухода. Эл ждал возвращения твари и сам не заметил, как уснул.

*      *      *

Кисагуши был техником-наблюдателем седьмого уровня на небольшой станции внешнего наблюдения, размещённой в необитаемой окраинной звёздной системе угасающего белого карлика. Станция принадлежала расе Ятагуши - расе разумных рептилий, которые стремились закрепить своё присутствие повсюду в цивилизованной части Галактики.

Сказать, что в этом месте заканчивается Галактика было бы не совсем верно - невидимые потоки звёздного газа сочились во внешнее пространство на десятки, а то и сотни световых лет, постепенно теряя свою плотность. Однако эта звёздная система действительно была одной из самых окраинных, выступая за условный край Галактики на семь световых лет. Дальше начиналась Великая Пустота, за которой на миллионы световых лет не было замечено ни единого горящего солнца.

Станция внешнего наблюдения была размещена здесь с целью раннего обнаружения необычных или враждебных сил, явлений или аномалий, которые пришли извне и могли бы представлять потенциальную угрозу обитателям цивилизованной части Галактики. Внешние сенсоры ежесекундно прощупывали пространство на предмет потенциальной угрозы, а сложная искусственная нейросеть станции анализировала данные, поступающие с внешних приборов, мгновенно выявляя и анализируя любые отклонения от естественного фона. Поэтому присутствие живого наблюдателя на станции было скорее символическим, на случай, если техника даст сбой или нейросеть не сможет адекватно оценить ситуацию. Однако за всё время существования станции в данном секторе не произошло ровным счётом ничего необычного, а тем более угрожающего обитаемым мирам Галактики.