Затерянная между мирами. Дилогия

— Нет, вы не ослышались. Я предложил вам выйти за меня замуж. Да, понимаю, это звучит несколько… странно и неожиданно, — вид у него стал, непривычно серьезным, а то, что он ни с того, ни с сего принялся вертеть в руках бумажную салфетку, говорило о его волнении. — Не сочтите это за какое-то оскорбление, Екатерина Андреевна… Но я считаю, что положение замужней женщины защитит вас от ненужных посягательств со стороны мужчин, даже таких… важных, — последнее слово Илья произнес с нажимом и едва уловимой насмешкой, — как Александр Романов… Вы же сами понимаете, что, к сожалению, незамужние женщины, если они не относятся к высшим сословиям, у нас почти бесправны… Это касается и домогательств интимного характера. Если бы вы знали, сколько во время своей врачебной практики в муниципальной больнице я повидал девушек, подвергшихся насилию, в том числе и со стороны влиятельных лиц… Вот и получается, что вроде как ставим во главу всему женское целомудрие, но при этом не можем защитить его…

— То есть, вы таким неоднозначным образом хотите защитить мою честь? — уточнила я с улыбкой. — А не кажется ли вам, Илья Викторович, что ваша холостяцкая свобода слишком большая цена за честь женщины, которую вы едва знаете?..

Эти провокационные вопросы я задала неслучайно и надеялась, нет, была просто уверена, что ответом на них будет если не признание в неожиданно вспыхнувшей любви, то хотя бы упоминание о зарождающихся чувствах ко мне. И уж точно совсем не то, что услышала далее.

— Вы правы, — кивнул Илья, опуская глаза. — Мне тоже был бы выгоден этот брак. Видите ли, меня приглашают на серьезную конференцию в Манчестер, после нее у меня с большой вероятностью откроются новые перспективы в работе. Возможно, даже получу предложение на стажировку в Англии… Но меня не выпустят за границу, если я не буду женат…

— Вот, значит, как… — я криво усмехнулась. Все лелеемые мечты стали таять как леденцы во рту, оставляя после себя горькое послевкусие. — А чем вас не устраивает быть семейным врачом у самих Романовых? Куда уже перспективнее?..

— У Романовых? — губы Ильи тоже изогнулись не в самой веселой усмешке. — Да я у них работаю чуть больше вашего… Три недели. Я временно заменяю своего бывшего преподавателя, который, к несчастью, слег с инсультом… Именно он долгие годы являлся врачом их семьи, а когда заболел, порекомендовал меня в качестве временной замены… Но сам я не в восторге от этой возможности «проявить себя», как сказал профессор, не люблю зависеть от других, особенно таких, как эта августейшая семья. Надеюсь, профессор все-таки скоро поправится. А я бы лучше открыл свою небольшую клинику, или вовсе уехал из страны…

— Значит, вы предлагаете мне брак по расчету? Фикцию? — резюмировала я.

— Получается, так…

— А как же чувства, любовь? — эмоции, бушевавшие во мне, все-таки взяли вверх над разумом. — Вы не думаете, что когда-нибудь мы, вы или я, встретим человека, которого полюбим? Не станет ли этот брак помехой? Вы лично не пожалеете о нем?..

— А может у нас получится это совместить? — теперь ореховые глаза Ильи смотрели прямо на меня, проникая в самую душу и вызывая знакомое теснение в сердце. — Ну… Вы и я… Любовь и расчет… Тогда не придется жалеть…

— Вы считаете, это возможно? — мой голос дрогнул.

— Я считаю, что стоит попробовать…

Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь привести в порядок мысли и чувства, сделала глубокий вдох, после чего уже более спокойным тоном поинтересовалась:

— И когда ваша конференция?..

— В конце июня…

— Получается, у вас на решение брачного вопроса чуть больше месяца?..

— Нет. Около месяца только делаются документы на выезд. Поэтому женатым я должен быть уже через неделю.

— Неделя?! — ошеломленно выдохнула я. — Но это же совсем мало времени на подготовку…

— Это значит, что ваш ответ «да»? — на лице Ильи появилась озорная улыбка.

— Это значит, что я подумаю, — я пыталась быть серьезной, но губы подрагивали, желая растянуться в ответной улыбке.

— Тогда у вас время до утра. Завтра вы дадите мне свой ответ, и если он окажется положительным, то мы сразу пойдем в церковь договариваться о церемонии…

— Что, сразу в церковь? — снова опешила я.

Венчание для меня являлось серьезным обрядом, к которому следовало прийти осознано, с пониманием, что это уже на всю жизнь, а для начала, я считала, можно просто зарегистрировать отношения в ЗАГСе.

— А вы знаете другой способ вступить в брак? — Илья удивленно изогнул бровь.

Ясно. В этом мире сплошных монархий оформление брака как гражданского акта не существовало, только церемония венчания. И, как я успела понять, разводы тоже не приветствовались… Значит, один раз и на всю жизнь.