Затмение

Луч бластера разорвал ночную темень и унёсся вперёд. Солдат, шедший прямо на Джорджа, пошатнулся, упал, но успел выстрелить. Джордж увидел инфракрасным зрением сверхгорячее облако плазмы, которое пронеслось по снегу, испаряя его и заставляя кипеть землю под ним, и прошло всего в паре метров от американца, обдав того жаром и оставив красно-фиолетовый след на сетчатке.

Суперзрение временно оказалось нерабочим. Джордж наугад выстрелил ещё трижды, целясь то прямо, то чуть вправо и уже понимая, что это с большой вероятностью — конец. По крайней мере, для него.

Краем левого глаза, где след яркого облака не застилал взор, он заметил, что Рауль и Мики активно отстреливаются, уходя по ложбине влево, на север. В них летели струи плазмы, но проносились над краем природной траншеи, за который агенты успевали спрятаться между своими выстрелами.

«Бросают меня… — подумал Джордж. — Если я пойду за ними, то снова заставлю нас всех убегать. И не факт, что мы убежим… Значит, придётся отвлечь этих на себя».

И он, высунувшись из-за края, принялся палить из бластера туда, где, как ему казалось, находились солдаты, которых он определил как своих противников.

Вдруг периферийным зрением Джордж различил тень, скользнувшую рядом с ним на дно ложбинки. «Нет!!!» — успел подумать он, поворачиваясь к этой тени и стреляя в неё в упор, но было поздно.

Солдат дёрнулся от попадания, но удержался на ногах — должно быть, спасла броня-экипировка — и ударил перед собой прикладом оружия.

Удар пришёлся Джорджу в скулу. Лицо будто бы взорвалось, выключив остальную голову, и ночная тьма залепила зрачки.

Джордж упал на снег. Из разжавшейся руки выпал наполовину разряженный бластер.

Деревня Сталочная, 19:17.

Когда между ними и берегом осталась всего пара рядов строений, Нурс вдруг сделал всем знак остановиться. Выглянул из-за угла одного из немногочисленных неповреждённых домов и увидел какие-то тёмные на фоне пожара тени, которые, судя по всему, закидывали снегом горящую постройку. «Наверное, это те самые, которых я заметил с северной окраины, — подумал велк. — Попробовали в одном месте, не получилось — переключились на другой дом… Только не потушат они ничего. Зря время теряют…»

И он вышел из-за угла и, не обращая внимания на бессильных что-либо изменить «пожарных», направился к небольшой толпе, которая виднелась в просвете между крайними домами с юга.

Там действительно стояли в основном дети — десяток плачущих, сбившихся в кучку фигурок разного роста. Рядом стояли двое солдат и… велк Зор, который что-то негромко втолковывал маленьким жертвам сегодняшнего кошмара.

— Эй! — решился крикнуть Нурс и вышел из-за домов, размахивая руками над собой.

Бойцы в тот же миг развернулись в его сторону, нацелив на него свои ружья.

— Да это свой! Не стреляйте, — сказал им Зор, что-то тихо сказал детям и повернулся к Нурсу и выходящим следом за ним Ласу, Плющу и Ксюне. — Вы выжили. Хвала Первосталку…

— Знаешь же, что его не существует, — ответил Нурс, пожимая руку коллеге по Совету. — Если б он был, он бы не допустил того, что произошло сегодня… Это все? — спросил он, указав подбородком на группу детей чуть в отдалении.

— Да, — глухо сказал Зор. — Круза застрелили зелёным лучом из леса. Прочих велков убили те в чёрном. Остальные… сам понимаешь… Я скрывался от нападавших за домами, а когда увели всех «бунтарей», я стал обходить все дома и выводить оттуда детей на берег, подальше от огня, и лишь затем вышел сам… Больше никому помочь я не смог.

— Не вини себя: никто бы не смог…

— От этого не легче.

Велк Зор повернулся к Ласу, Плющу и Ксюне, стоявших в сагни от них с Нурсом чуть в стороне и ближе к остаткам деревни. Шагнул навстречу. По очереди вперил в каждого тяжёлый испытующий взгляд.

Никто не отвёл глаза. Молодые сталкеры выдержали взор бывшего наставника с таким же каменным выражением на лицах. Ксюня посмотрела на Зора снизу вверх, чуть испуганно и растерянно, словно бы прося чего-то. «Не утешения, — понял велк. — Надежды».

— Это не навсегда, Ксюня, — сказал он, обращаясь к сталочке и пустив в голос всю ту силу, которая обычно убеждала жителей сильнее любых его слов. — Они уничтожили всё, что представляло здесь хоть какую-то ценность, и забрали тех, кого хотели. Больше им незачем возвращаться. Но если и вернутся, мы будем к этому готовы. Солдаты говорят, что у них с базы почти все смогли спастись и скоро прибудут сюда. Вот увидишь: мы выживем. Обязательно.

— Спасибо, велк Зор, — прошептала Ксюня, шагнула к нему и обняла его — не как Ласа, а как своего умершего несколько лет назад отца.

«В знак благодарности, — решил велк, обнимая её как дочь, которой у него никогда не было. — За то, во что никто из нас не верит, но в чём я попытался её убедить».

В этот момент Плющ кашлянул и сказал:

— Похоже, сюда кто-то идёт. По восточной окраине.

Велк Зор отстранил от себя Ксюню и вместе с остальными повернулся туда, где между горящей деревней и взорванным перелеском шли ко всем две фигуры в чёрном, таща кого-то под руки.