Затмение

Рывок заставил сталочку упасть на колени. Она обернулась — и пришла в ужас от увиденного в отсветах недалёких плазменных трасс. Омель, чью руку она предусмотрительно не выпустила, оказался в самой середине внезапно образовавшейся полыньи и по грудь погрузился в ледяную воду. Одной рукой он держался за Лину, которая под его весом всё сильнее наклонялась к полынье, другой лихорадочно шарил по сторонам, стремясь зацепиться за лёд и выбраться.

«Он, наверное, там провалился, где другие только что пробежали!» — с ужасом подумала сталочка, обеими руками схватила запястье подростка и изо всех сил потянула на себя.

— Ли… на… — выдавил Омель, дыша широко открытым ртом: зимой вода обжигала как кипяток, только воздействовала по-другому.

— Держись, Омель… — прошептала Лина и снова попыталась вытянуть парня из воды, но снова безрезультатно.

«Одна я не справлюсь», — поняла она и крикнула в сторону обманчиво близкого южного берега:

— Лас, Плющ, велк Нурс! Помогите! Омель под лёд провалился!

— Лина, ляг на лёд ногами к нам! — раздался с суши голос велка. — Мы вас обоих сейчас вытянем!

— Держись, Омель… — повторила Лина барахтающемуся и стонущему от жгучего холода воды подростку и выполнила распоряжение.

Тут же она почувствовала, что кто-то её тащит за ноги, и сама вскрикнула от неожиданности, едва не выпустив руку Омеля.

Тем временем подросток схватился, наконец, свободной рукой за кромку льда и вслед за Линой стал выползать из полыньи в направлении берега.

Мимо пронеслась струя плазмы, и Лина невольно вжала голову в плечи, вновь впадая в полупаническое состояние. «Нет, только не сейчас…» — подумала она, уже чувствуя ногами присыпанный снегом подъём на берег.

Вдруг она всем телом ощутила сначала еле заметную, но быстро усиливающуюся вибрацию льда и, пока её затаскивали на берег с волочащимся следом Омелем, подняла голову, чтобы посмотреть, что происходит.

Мимо них, преследуемые огненными лентами, пробежали и запрыгнули на южный берег бойцы сопровождения во главе с Мироновым.

— Сказал же — быстрее! — прорычал на бегу подполковник.

Не снижая скорости, он наклонился, схватил руку Омеля и буквально закинул его на сушу — вместе с Линой, которой передалась часть энергии от этого броска.

— Уходим! — крикнул подполковник, пару раз выстрелил из плазмера по врагам, только подбегающим к месту незапланированной переправы, и махнул рукой сталкам, приказывая не терять времени.

Другие бойцы в это время стояли по бокам от собравшейся группы и держали под прицелом противоположный берег.

— Лас, хватай его — и побежали! — сказал Нурс, взял Лину за руку и потащил за собой, в глубь леса, где их всех дожидалась Иша.

Молодой сталкер так же схватил Омеля и вместе с ним направился вслед за велком.

Подросток бежал на заплетающихся ногах и то и дело спотыкался. «Эх, как бы не отмёрзло у него всё!..» — с беспокойством подумал Лас, но времени решать эту проблему не было, и юноша решил, что какое-то время это потерпит. Но — весьма недолгое.

Группа стала прокладывать себе путь прочь от деревни и так некстати обнаруженной погони. На десятерых у них имелись четыре плазмера, семь бластеров (три раньше принадлежали экологам; бластер Мики попал к Миронову поздно вечером, переданный солдатом, который подобрал оружие в лесу), три мачета, один самопал и сильное желание выжить.

Всё это — против мощи армии мятежников и готовности последних уничтожить всех, до кого можно было дотянуться.

А приказ был — дотянуться до всех, кто выжил.

Лес (1,5 километра на восток-юго-восток от Сталочной), 04:51.

Другая группа местных вместе с военными двигалась на восток по южному берегу Сталки.

Пять бойцов шли впереди, проверяя путь, ещё пятёрка (взводный через пару минут после начала движения переставил их из авангарда) охраняла группу справа от возможного нападения. Третья пятёрка, в том числе и командир, была в арьергарде и мониторила пространство сзади, а остальные окружали Зора с детьми, которых надо было спасти во что бы то ни стало.

Детям, конечно, приходилось трудно. Ноги утопали в сугробах по колено — а надо было идти как можно быстрее. В результате Зору пришлось тащить их за собой, а солдатам из кольца охраны — подталкивать сзади. Но те и сами всё понимали и поэтому старались не отставать; впрочем, им бы и не дали.

Вдруг где-то за деревьями со стороны реки замелькали какие-то рыжие всполохи. «Стреляют! — подумал взводный. — Но, похоже, не по нам… Но в кого?»

— Всем ускориться! — приказал он солдатам, и в этот миг ожил один из каналов связи.

И голос, услышанный командиром, принадлежал подполковнику Миронову.

— Лейтенант, — начал тот без предисловий, — где вы сейчас находитесь?

Взводный оценил расстояние и направление по фрагменту карты с отметками в углу голоэкрана на внутренней стороне щитка шлема и сообщил свои координаты.