Затмение двойных звёзд

Охранница заколебалась. Требование Хелены не было оговорено полученным ею приказом, но, похоже, дело действительно было важное. После минутной нерешительности она кивнула и жестом предложила Хелене идти первой. Свою руку часовая не отрывала от рукоятки станнера, но оружие из кобуры не доставала. Пленница не выказывала признаков враждебности, а ей было приказано относиться к ней с уважением и применять силу лишь в крайнем случае.

Хелена быстро двинулась вперед, и часовой пришлось поспешить за ней. Как и рассчитывала Хелена, в это время цикла коридоры на корабле были пустынны. Она со своей сопровождающей быстро обошла самые безлюдные части корабля, не прерывая милый безобидный разговор, указывающий, что она смирилась со своей участью. Когда они наконец достигли места, где Хелена собиралась сделать решительный шаг, женщина-офицер запыхалась и несколько ослабила бдительность.

В одном месте коридор из конструктивных соображений делал S-образный поворот. Дойдя до него, Хелена резко замедлила шаг и обернулась. Часовая, спешившая следом, не успела остановиться так быстро и едва не налетела прямо на Хелену. Та, улыбнувшись, произнесла:

— Извините.

И протянула руку, словно желая поддержать офицера. Резким движением толкнув ее на переборку, Хелена схватилась за станнер. Офицер, запоздало сообразив про обман, попыталась ухватить Хелену за шиворот, но та, пригнувшись, уклонилась от протянутой руки и вырвала оружие из кобуры. Не успела женщина изумленно вскрикнуть, как Хелена выстрелила в нее из ее же станнера, и та сползла на пол.

Проверив индикатор мощности, Хелена с облегчением увидела, что тот поставлен на тройку — оглушение на полчаса. Через некоторое время девушка очнется и будет очень смущена, но в остальном ее оплошность не причинит ей вреда. Хелене не хотелось калечить своих, попавших в неловкое положение, став преградой между ней и свободой.

Она огляделась, но, по-видимому, никто не услышал краткого восклицания; эта часть корабля в такой час должна была быть совершенно безлюдной, что было одной из причин, по которой Хелена и выбрала ее. Другая же состояла в том, что неподалеку находились спасательные челноки, ее цель.

Личная космическая яхта великого герцога, "Анна Либлинг", была сама по себе внушительным судном. Но так как ее хозяин являлся также Шефом Службы Имперской Безопасности, ее оборудование было просто превосходным. Яхта не только имела возможность самостоятельно вести бой, ее спасательные шлюпки были способны к субпространственным перелетам, что встречалось крайне редко. Возможно, они не были самыми быстроходными судами Империи — но, с небольшой долей везения и приличной форой, Хелена была уверена, что сможет уйти от любого судна, имевшегося в настоящий момент у Фортье. К тому времени, когда он призовет кого-нибудь на помощь, она должна будет исчезнуть с экранов его локаторов.

Хелена, словно призрак, скользила по коридорам со станнером наготове, настороженно прислушиваясь к любому признаку тревоги. Она никого не встретила до самых аварийных шлюзов, где Фортье поставил двоих своих людей. Хелена оглушила их обоих, прежде чем те успели достать оружие, и направилась к шкафам со скафандрами, расположенным у герметических дверей. Она никогда не была так рада тому, что ее отец заказал индивидуально подогнанные скафандры всем, кто часто бывал на яхте.

Все мелкие суда, швартовавшиеся к "Анне Либлинг", заплывали в ангар, выходивший в открытый космос. Обыкновенно к шлюзам причаливших кораблей подводились специальные гибкие трубы, позволявшие производить посадку-высадку без необходимости облачения в неудобные скафандры. Но управление посадочными трубами осуществлялось только с мостика "Анны Либлинг", и в нынешних обстоятельствах Хелена не могла позволить себе подобную роскошь.

Вместо этого она должна была, надев скафандр, выйти через шлюз и без посторонней помощи добраться до шлюпки. Даже это создавало определенный риск, так как открытие шлюза заставит вспыхнуть сигнал тревоги на приборной панели рубки управления. Рукоятка шлюза отпирается только вручную и не может быть заблокирована с центрального мостика, что было на руку Хелене, но как только она начнет действовать, включится секундомер. После этого все будет зависеть от того, насколько быстро заметят сигнал тревоги и с какой решительностью будут действовать ее тюремщики. Хелена надеялась, что последуют хотя бы несколько минут первоначального замешательства, что даст ей время выйти через шлюз, проникнуть на одну из шлюпок и стремглав умчаться от "Анны Либлинг", прежде чем кто-либо успеет понять, что происходит.

Хелена надела скафандр, тщательно проверив все соединения и застежки, как ее учили. Затем, несколько мгновений глядя на запертую дверцу и шепча про себя молитвы, нажала на рукоятку люка аварийного выхода.