Затмение двойных звёзд

— Вот это я и хочу обсудить. Я не совсем уверен, что это будет правильно. Как мне видится, это ловушка, предназначенная специально для Жюля и Иветты.

— С чего вы так решили? — спросила Вонни.

— Нам известно, что заговорщики уже довольно давно имеют доступ к нашим сведениям. Они знают о нас многое, но не думаю, что абсолютно все. Им известно, что агенты с кодовыми именами Вомбат и Барвинок — лучшие из тех, кто у нас есть, и что все сотрудники Службы должны беспрекословно оказывать им всяческое содействие. Но я не думаю, что заговорщики знают вас лично, потому что это известно только очень узкому кругу лиц; об этом нет никаких записей или данных, занесенных в компьютер. Мы считали, так будет безопаснее; это обеспечивало вам полную анонимность действий и в то же время представляло в случае необходимости доступ ко всем ресурсам Службы.

Леди А хочет уничтожить столь эффективную группу, либо существенно ограничив ваши возможности, либо попросту расправившись с вами. Выбор у нас невелик.

Мы можем вообще ничего не предпринимать; в таком случае, вероятно, заговорщики будут продолжать уничтожать отделения Службы одно за другим. Это неприемлемо: в результате подобных операций и так уже погибло слишком много людей.

Мы можем издать приказ, предписывающий всех, называющих себя Вомбатом и Барвинком, убивать на месте. Это сохранит жизнь нашим сотрудникам, но зато ваша работа станет весьма непростой. Если мы дадим вам новые имена, нет гарантии, что заговорщики не выведают их и не провернут заново тот же трюк.

Наконец, мы можем избрать срединную тактику, разослав меморандум, что приказы Вомбата и Барвинка необязательно выполнять беспрекословно. Мы можем разослать также описание вашей внешности или предупредить местные власти, чтобы они не слишком охотно оказывали вам содействие, — все это также существенно осложнит ваши действия. Все предложенные варианты в конечном счете снижают эффективность вашей деятельности, что только на руку заговорщикам.

— Есть еще одно решение, — сказала Иветта. — Вы можете послать нас разобраться с самозванцами. Мы единственные, кого они не смогут обмануть, так как нам известно, кто такие настоящие Вомбат и Барвинок.

Шеф вздохнул.

— Да, мысль эта приходила и мне. Но именно этого и хочет Леди А. Обратите внимание вот на что. Все три системы, подвергшиеся нападению, расположены на одной прямой приблизительно в десяти парсеках друг от друга.

Между событиями проходит ровно по двадцать шесть дней, и во всех случаях схема действия одна и та же. Неприлично просто предсказать, где, когда и как будет нанесен следующий удар. Заговорщики все равно что вывесили огромный плакат с расписанием своих действий. И им известно, что только настоящие Вомбат и Барвинок могут без колебаний принять вызов самозванцев.

— Отчасти, — усмехнулся Жюль, — очень лестно считать, что из-за нас им пришлось так потрудиться.

— А по мне, лучше обойтись без подобной лести, — заметила его сестра. — Особенно если учесть, что мы косвенно ответственны за смерть пятидесяти трех наших коллег. Если бы не правило безоговорочно помогать нам, они были бы сейчас живы.

— Вы все правильно поняли, — сказал фон Вильменхорст. — Признаюсь, я в некотором затруднении. Я знаю, что мне хотелось бы сделать, — но я не намерен подыгрывать этой женщине. Я хочу выслушать ваши мнения по поводу этой проблемы; под угрозой окажется либо ваша работа, либо ваши жизни.

— По большому счету, — сказала Иветта, — наша работа — это наша жизнь. Не могу говорить за Жюля, но я не хочу отступать перед этими негодяями.

— Можешь сказать и за меня, — кивнул Жюль. — Я полностью согласен с тобой. Мы должны доказать Леди А и ее приспешникам, что нам нельзя смеяться в лицо. Во время нашей последней встречи нами манипулировали, мы не можем позволить это снова.

— Но разве не это происходит сейчас? — указал Пайас. — По-моему, заговорщики как раз рассчитывают на то, что наша гордость заставит нас выйти прямо на них?

— Пайас прав, — сказал Шеф. — Я полагаю, именно на это они и рассчитывают. Им прекрасно известна наша реакция, и они подставляют нас.

— И все же, — проговорила Иветта, — как вы сами признали, выбора у нас нет. Если мы уступим заговорщикам в этом, они скорее всего просто надавят на нас в другом месте. Они будут загонять нас все дальше и дальше в угол, до тех пор, пока отступать будет некуда. Если последний рубеж все равно когда-нибудь придется провести, лучше сделать это раньше.

— К тому же, — добавила она, — нам могут навязать направление, в котором идти, но заговорщики не смогут всегда предугадывать, с какой скоростью и как далеко мы пройдем. Помните, Леди А уже не раз допускала ошибки.

— Как и мы, — пробормотал Пайас, но остальные сделали вид, что не слышат его.

Шеф говорил еще какое-то время, передавая необходимые подробности дела. Закончив, он произнес здравицу Службы:

— За завтрашний день, товарищ и друг. И да увидим его мы!

Он вел себя так, словно это было самое заурядное задание, хотя никакое задание, которое поручалось д'Аламберам и Бейволам, нельзя было назвать заурядным.