Затмение двойных звёзд

Эдна Стэнли без церемоний вошла в зал и уселась во главе большого овального стола напротив двух посетителей. Наступило долгое неуютное молчание. Обе женщины были примерно одного возраста и воспитывались вместе словно сестры. Теперь происшедшее за последние несколько недель, подозрения и обвинения отдалили их друг от друга.

Не находя, что сказать Хелене, Эдна обратилась к герцогу Этьену.

- По-моему, мне следовало бы наказать вас за то, что вы не выдали мне Хелену, когда она пришла к вам.

Легкая улыбка и теплый тон убрали яд из ее слов.

- Я в точности выполнил приказания Вашего Величества, - добродушно ответил Этьен. - Я немедленно задержал Хелену и отказался выполнять ее приказы начать возвращать доброе имя ее отца. Однако у меня не было распоряжений без промедления доставить Хелену на Землю, и в мои обязанности входит расследовать все, что я сочту подозрительным. Я просто положился на свое чутье и опыт, как и подобает хорошему агенту.

- Надеюсь, я всегда смогу доверять вашему чутью и опыту, - кивнула Эдна.

Покончив с этим, она переключилась на тяжелый разговор с Хеленой.

- Кажется, я должна извинится перед тобой за все случившееся.

- Императрице нет необходимости извиняться, - ответила Хелена, чьи глаза жгли сухие слезы. - Жаль только, что у вас не было к нам чуть больше доверия.

- Когда лично ответствен за сотни планет и триллионы жизней, доверие становится роскошью, - вздохнула Эдна. - У меня не было выбора. Я должна была поступить именно так, как поступила.

- Вы могли бы связаться с нами, поговорить, дать нам возможность объясниться, - с горечью произнесла Хелена, не глядя в лицо правительнице. - По крайней мере, вы могли бы удостоить нас этой милости.

- После твоего побега я пошла на огромный риск, - медленно проговорила Эдна. - Я приказала доставить твоего отца на Землю и наедине переговорила с ним. Это он сказал мне, что я должна делать.

У Хелены перехватило дыхание, затем она медленно выдохнула.

- Да, это похоже на него. Отец посоветовал бы казнить себя, если бы считал, что это единственный способ восстановить вашу веру в Службу. Он был безоговорочно предан вам - и вам пришлось убить его, чтобы убедиться в этом!

Больше сдерживаться она не могла и расплакалась прямо перед Императрицей Империи Земли.

Встав с места, Эдна медленно обошла стол и приблизилась к своей подруге. Нежно положив руку на плечи Хелене, она привлекла ее к себе.

- Хелена, дорогая, прости за то, что заставила тебя пережить это. Сознание того, через какие мучения тебе предстоит пройти, разрывало мне сердце. Знаю, я ничем не смогу воздать тебе за боль, печаль, скорбь, которые навлекла на тебя, - но, надеюсь, я смогу по крайней мере сделать что-то, что заставит тебя простить меня. Взгляни.

Подняв голову, Хелена посмотрела туда, куда указывала Эдна. В дверях стоял улыбающийся Цандер фон Вильменхорст - эту теплую понимающую улыбку всегда любила Хелена.

Потрясение от возможности снова увидеть отца живым было почти таким же сильным, как и при известии о его смерти. Некоторое время Хелена сидела в оцепенении, затем вскочила на ноги. Подбежав к отцу, она обвила его руками. Она снова расплакалась, на этот раз слезами искренней радости.

Фон Вильменхорст с любовью обнял дочь, поглаживая ее по голове и давая ее эмоциям выплеснуться наружу. Когда тело Хелены перестало содрогаться от всхлипываний, он оторвал ее от себя и посмотрел дочери в глаза.

- Ну, как я выгляжу? Неплохо для старого призрака, а?

В противоположном конце зала Этьен д'Аламбер сверкнул улыбкой, способной осветить целый город.

- Ты самое желанное зрелище, которое мне доводилось видеть, mon ami<друг мой (фр.)>.

- О, отец, - сквозь слезы выдохнула Хелена. - Я думала, что никогда больше не увижу тебя.

Вздохнув, Шеф кивнул.

- Знаю, и это было самым печальным в нашем представлении. Вот почему я, поняв, что мне, возможно, придется сделать, отослал тебя в Цирк.

- Отослал? - Пораженная, Хелена отпрянула от него. - Ты не делал ничего подобного. Ты же не хотел, чтобы я куда-либо убегала.

- Говорить "нет" - это до сих пор лучший способ манипулировать детьми, - ласково улыбнулся фон Вильменхорст. - И я позаботился о том, чтобы упомянуть о Цирке, так что мысль об этом засела у тебя в голове. Я знал, что Этьен позаботится о тебе.

- Но какой во всем этом был смысл? - спросила Хелена. - Почему ты не мог рассказать нам обо всем?

Фон Вильменхорст кашлянул.

- Когда я выслушал рассказ Фортье, мне стало ясно, что заговорщики развернули массированную тайную кампанию по уничтожению эффективности Службы, сначала предприняв попытку ликвидировать Жюля и Иветту, а затем атаковали меня. Кстати, вчера я получил подтверждение этому, когда прислали свое донесение Жюль и Иветта. Заговорщики действительно объявили войну СИБ - по словам Тани Борос, ныне покойной. Мои агенты также сообщили, что согласно Борос никакого В нет и во главе всего заговора стоит наша Леди А. Я еще не определился, верить этому или нет; решив отложить пока решение этого вопроса.