Затмение

«Но я же должна обо всем рассказать Львинолапу!» — заторопилась Остролапка, лихорадочно обводя глазами поляну. Чей это золотистый хвост мелькнул за палаткой старейшин? Наверное, брат перестилает мох старикам!

Остролапка сорвалась с места, бросившись в сторону палатки старейшин. Когда она была почти рядом, брат вышел ей навстречу, волоча за собой грязные подстилки и недовольно ворча под нос.

— Правильно Кисточка говорит, — расслышала Остролапка, и комок мха просвистел прямо над ее ухом. — Нас осталось так мало, что мы просто не успеваем справляться со всеми обязанностями. Скорее бы Шиповничек с Попрыгушей подросли!

— Эй! — окликнула его Остролапка. — Я иду в племя Ветра!

Львинолап мгновенно насторожился.

— Зачем?

— Предупредить Однозвезда держаться подальше от нашей территории.

Львинолап воинственно выпустил когти.

— Вот бы мне с вами!

Со стороны выхода послышался громовой рев Ежевики:

— Остролапка! Долго тебя ждать?

— Я все расскажу тебе, когда вернемся, — заторопилась Остролапка и бросилась догонять товарищей.

* * *

В лесу было сумрачно. Серое небо низко висело над макушками деревьев, и ни один лучик солнца не пробивался сквозь мглистую хмарь. В воздухе стоял прелый запах листьев и гнилой коры, мягкая земля податливо проминалась под лапами. Пора Листопада была уже не за горами. Остролапка пропустила вперед Ежевику и Песчаную Бурю и быстро вытерла перепачканные лапы о корявый ствол поваленного дерева.

Бурый остановился за ее спиной и пробурчал:

— Зря время теряешь. Нам еще по пустоши шлепать!

— Знаешь, как противно, когда грязь забивается между когтями! — пожаловалась Остролапка.

— Почистишься, когда домой вернемся, — ответил Бурый и махнул хвостом в сторону скрывшихся за деревьями Ежевики и Песчаной Бури. — Бежим скорее, нехорошо отставать.

Остролапка послушно побежала за наставником, и на краю леса они догнали остальных. Стоило Остролапке выйти из-под защиты деревьев, как на нее набросился холодный ветер. Лесная земля круто сбегала вниз, на склоне холма, за которым начиналась пустошь, пестрели кустики вереска.

— Может, дойдем до границы лесом? — жалобно пискнула Остролапка, пряча мордочку от ветра.

— Отсюда лучше видно окрестности, — ответил Ежевика. — Так мы издалека заметим патрульных племени Ветра и, если повезет, поговорим с ними, не переступая границы.

С этими словами он молча зашагал к границе, а Остролапка ненадолго задержалась, чтобы принюхаться и поискать следы пограничных меток. Она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, но тут же поморщилась, почувствовав резкую незнакомую вонь.

— Это еще что за гадость? — скривилась Остролапка.

— Овцы, — ответил Бурый, пробираясь через густой куст вереска.

«Ну конечно, как я сразу не догадалась!» Остролапка бросилась в вереск, выскочила с другой стороны и увидела на склоне холма уже знакомые белые облачка на коротких ножках.

— А почему их так много? Никогда столько не видела! Смотрите, смотрите! Они рассыпались по всей пустоши, как облака по зеленому небу!

— Наверное, для них сейчас самое хорошее время, — предположил Бурый.

Шедший впереди Ежевика резко остановился.

— Вот и граница.

Остролапка обнюхала вереск и почувствовала слабый запах племени Ветра.

— Собаки! — воскликнула вдруг Песчаная Буря.

Остролапка замерла. Щурясь от режущего ветра, выжимавшего слезы из глаз, она посмотрела на склон холма, поднимавшийся к серому горизонту. Так и есть! Несколько черных с белыми пятнами собак носились по вереску, а большой Двуногий стоял рядом, размахивая передними лапами. Время от времени он издавал пронзительный свист, как потревоженная птица.

«Почему он свистит? Может быть, собаки на него охотятся?»

Остролапка впилась глазами в холм. Нет! Двуногий не боялся собак, он натравливал их на овец! Когда он взмахивал передней лапой, собаки гнали овец по траве, сгоняя их в перепуганное, жалобно блеющее стадо. Может быть, это даже к лучшему? Пока собаки заняты овцами, патрульные смогут незаметно дойти до лагеря племени Ветра!

Ежевика внимательно осмотрел окрестности и сказал:

— Никаких следов племени Ветра. Пограничные метки давным-давно не обновлялись, а значит, сюда уже несколько дней никто не приходил.

— Ну конечно, они ведь так заняты, где им найти время на патрулирование! — проворчала Песчаная Буря. — Они же теперь охотятся в нашем лесу!

— Может быть, вернемся и доложим Огнезвезду? — предложил Бурый.

Ежевика решительно выпустил когти.

— Сначала мы должны поговорить с Однозвездом.

Он взмахнул хвостом, приказывая патрульным повиноваться, и перешагнул границу.

* * *

С бешено колотящимся сердцем Остролапка вступила на территорию племени Ветра. Ветер яростно вцепился в ее шерсть, но она упрямо шагала вперед. Ежевика шел впереди, насторожив уши и гордо вскинув голову.