Затмение

Там он подставил морду свежему ветру и направился к озеру. В лесу было сыро и холодно, земля еще не успела прогреться после недавнего дождя. Воробушек молча бежал по знакомой тропе. Выбежав из-под деревьев, он решительно помчался вниз по склону к берегу озера. Странно, сегодня плеск волн слышался непривычно близко. В чем дело? Может, в сыром воздухе все звуки разносятся быстрее? Воробушек ступил на мокрую гальку.

Плюх!

Он не успел сделать шага, как провалился лапой в холодную воду. Воробушек в ужасе отскочил в сторону, дрожь пробежала по его телу. Он провалился совсем неглубоко, но панический страх перед водой лишал его рассудка. Однажды в детстве он едва не утонул в озере, и с тех пор ненавидел воду. Воробушек выбрался на берег и остановился перевести дух. Постепенно он успокоился, к нему вернулась способность рассуждать здраво. Наверное, после дождя уровень воды в озере поднялся и…

«Моя палка!» Воробушек похолодел от страха. Он бросился к краю озера, вихрем промчался по мокрой траве и, тяжело дыша, влетел в рощицу. Здесь, заметавшись среди деревьев, он пытался вспомнить, под которым из них оставил свою палку. Принюхавшись, Воробушек с облегчением понял, что стоит неподалеку от той самой рябины, возле которой в последний раз разговаривал с Мышеусом. Воробушек взобрался на толстый корень дерева и вытянул шею. Вода грозно плескалась совсем рядом. Он крепко впился когтями в кору, всем туловищем подался вперед и сунул лапу прямо в воду, стараясь нащупать бесценную палку.

«Ее здесь нет!» Воробушек лихорадочно обшарил залитое водой пустое место под корнями. Горло у него перехватило от ужаса, он совсем потерял голову. Забыв об опасности, он начал шарить обеими лапами в чавкающей жиже, стараясь дотянуться до самых дальних корней. Палка исчезла!

Воробушек с размаху угодил лапой в воду и понял, что дальше начинается озеро. Холодная волна лизнула его в нос, и он зашипел от отвращения.

«Где же она? Неужели озеро опять забрало ее себе? Этого не может быть!» Значит, он больше никогда ее не увидит?

И тут что-то больно стукнуло его по носу. Возле берега что-то плавало, покачиваясь на волнах! Воробушек принюхался, и тут же судорожно раскашлялся, потому что вода попала ему в нос. Но все это было неважно, потому что он успел уловить запах своей палки!

Он стал торопливо подгребать воду лапой к себе, пытаясь притянуть ее, но каждый раз, когда он вытягивал когти, чтобы схватить долгожданную добычу, гладкая палка выскальзывала и отплывала назад. Ну почему она такая скользкая? Почему на ней нет ни клочка коры, за который можно было бы уцепиться? Воробушку показалось, что грудь у него сейчас разорвется от ужаса и отчаяния.

— Великое Звездное племя, да что ты тут делаешь? — раздался изумленный голос у него за спиной. В следующий миг чьи-то острые зубы ухватили Воробушка за хвост и втащили на берег.

Перед ним стоял Огнезвезд.

— Я просто… просто… — залепетал Воробушек, лихорадочно ища нужные слова. Как объяснить предводителю, что ему сильнее жизни нужна эта палка? Но пока он будет объяснять, драгоценная находка уплывет еще дальше от берега!

— Мне нужна эта палка! — жалобно пролепетал он, надеясь, что Огнезвезд поймет его отчаяние и не станет донимать расспросами. Робкая надежда расцвела в его груди, когда предводитель молча подошел к краю берега.

— Какая? Вон та гладкая ветка, что болтается около самого берега?

— Да! — взвизгнул Воробушек.

— Она не утонет, — спокойно сказал Огнезвезд. — Дерево не тонет в воде, ты же знаешь. Она тебе очень нужна?

Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

— Да! Эта палка очень много значит… для меня.

Он чувствовал на себе любопытный взгляд Огнезвезда и изо всех сил постарался сохранить спокойствие. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем предводитель задумчиво произнес:

— Ладно. Раз она такая важная, я достану ее тебе.

Воробушек услышал, как когти предводителя быстро прошуршали по мокрым корням рябины, а потом раздался громкий всплеск — это Огнезвезд вошел в воду. С замирающим сердцем Воробушек прислушивался к каждому звуку и едва не выпрыгнул из шкуры, когда Огнезвезд запыхтел, ловя палку зубами.

«Он ее поймал!»

Огнезвезд вытащил палку на берег, протащил по мокрой глине и бросил у лап Воробушка.

— Спасибо! — пролепетал тот и опустил дрожащую лапу на мокрое дерево.

— Что теперь будем делать? — отдуваясь, пропыхтел Огнезвезд. — Хочешь, чтобы я отнес ее в лагерь?

— Нет! — не задумываясь, воскликнул Воробушек. Палка должна была остаться его тайной. У него даже шерсть на спине зашевелилась при одной мысли о том, что Листвичка будет приставать к нему с расспросами, а соплеменники начнут перешептываться, поглядывая на палку, или, чего доброго, полезут трогать его сокровище!

— Тогда давай оставим ее в каком-нибудь безопасном месте, — предложил Огнезвезд и наклонился, чтобы получше разглядеть спасенный кусок дерева. — Какие странные борозды! Это ты их сделал?