Заточённые души

Как и большинство других городов, Старый Рин – автономный город со своими законами и правилами, входящий в состав Объединённого Королевства Сарбонии и Западной Картурии. Если разобраться, то объединённым в Королевстве было только название. По общим законам жили только прилегающие земли к городам-гигантам: Сару, Карту и Бастону. Они и составляли костяк централизованного государства. А все остальные поселения были как бы государством в государстве, но формально входили в его состав. Многие из таких городов платили дань, но Старый Рин не был в их числе. То ли солдаты королевства боялись приближаться ко кровожадным стенам города, то ли Королева просто махнула на него рукой – за данью давно никто не высылался. Да и много ли можно взять дани с убогого и зловещего города бандитов, убийц, пьяниц, проституток и мошенников?

На улицах города было грязно, как в хлеву отелившейся хокоры. Не отходя далеко от убогих лачуг с прогнившими крышами, жители выливали помои прямо на дорогу. Везде кишели мерзко пищащие мусорные грызуны. Босые дети в лохмотьях дразнили заточённых в клетки мыслящих. Брок попытался спугнуть, нарычав на них, за что получил камнем в лоб.

Если здесь такие дети, то какие тогда взрослые?..

На площади секли драга. Он лежал животом на колоде, а руки и ноги были прикованы кандалами. С каждым ударом тонкие металлические прутья батога врезались в чешуйчатую кожу, оставляя вереницу кровоподтёков. Закончив наказание, его истязатель приказал освободить полумёртвого заключённого, а сам подошёл к слезшему с лошади Краспу.

– Как вижу, старый друг, улов у тебя хороший, – похвалил палач, пожимая руку работорговцу.

– Гирен со Спайкнифом были к нам благосклонны, – уважительно склонил голову Красп.

– Цена та же? – задал риторический вопрос палач.

– Боюсь, мудрейший Акс, придётся немного завысить, – Красп старался держаться уверенно, но его голос дрогнул, когда произносил имя собеседника.

– С чего бы это? – жестокий блеск сверкнул в глазах Акса.

– При ловле возникли некоторые трудности… – Красп достойно выдержал взгляд собеседника, и в нужный момент покорно отвёл глаза.

– Ну? – более мягко спросил Акс Брутальный.

– Двое моих лучших бойцов легли смертью храбрых, – пояснил Красп, разведя всеми четырьмя руками.

– Прямо-таки лучших, – усомнился Акс.

– Клянусь тебе честью моей мачехи! – горячо заверил Красп.

– Не её ли ты зарезал в прошлом году? – сардоническая ухмылка расплылась по вытянутому лицу Акса.

– Сделал это только из желания уберечь её честь! – ещё горячее заверил Красп.

– Убил, чтобы уберечь честь, говоришь? – почесал гнойный чирей на щеке Акс.

– Да, она хотела вкусить порочный плод с человеком… – уже спокойным тоном пояснил Красп.

– У вас за такое убивают? – удивился Акс, который и сам иногда любил побаловать себя компанией примши или люртши.

– Да, – тихо ответил Красп.

– Странный вы, горные примы, народ, – пожал плечами Акс.

– Приморские люди ещё странней… – парировал Красп.

– Ладно, это всё к делу не относится, – махнул рукой Акс и устремил пронизывающий взгляд на заключённых: – Среди них есть убившие твоих людей?

– Да, вот этот, – ткнул пальцем в Тиса Красп.

Акс подошёл к клетке и внимательно посмотрел на крота. Тот, особо не задумываясь, плюнул на вытянутое, испещрённое морщинами и чирьями, лицо человека. За что тут же получил батогом по плечу.

– За этого, – говорил мэр Старого Рина, вытирая плевок мозолистой ладонью, – я даю больше в два раза. Остальные – прошлая цена. За каждого выжившего, как и прежде, в три раза больше.

– Этого даже больше, чем достаточно… – еле выдавил из себя Красп. Но ему как никому была ясна простая, как бревно, истина: не согласись он с собеседником, живым из города ему не выйти. Он уже исчерпал лимит наглости, один раз попросив поднять цену. Второго раза ему никто не подарит…

Клетки подкатили к громадному чашеобразному зданию из блоков серого грубо-обтёсанного гранита. У стрельчатого входа напирала толпа. Охранникам ворот приходилось хорошенько попотеть, чтобы не впускать никого внутрь.

Стоило подъехать клеткам, как толпа буквально взбесилось, будто бы состояла не из отдельных мыслящих, а была единым чудовищным существом. Страшным, безжалостным, неумолимым монстром, бесформенной массой хлынувшим к клеткам. В дикой давке гибли мыслящие, но монстру от этого было только лучше: он словно сбрасывал с тела ороговевшие остатки больной и ненужной кожи.

Толпа обступила клетки. Сотни её цепких многорасовых рук хватались за прутья, тыкали палками в заключённых, искажённые ненавистью рты толпы харкали полными соплей плевками в обитателей клеток. Один заточённый прим взвыл от разрывающей всё внутри боли, а потом смолк – одна из злобных рук толпы вонзила в его спину нож.

Толпа, что вымуштрованный зверь перед жестоким хозяином, расступалась перед гордо шагающим к воротам Аксом. В качестве почётного гостя города, немного позади, шёл Красп. Вокруг них голые по пояс мускулистые охранники в кожаных масках диких зверей расчищали дорогу – избивали, пинали, отбрасывали в сторону вовремя не убравшихся зевак.