Заточённые души

А вот Джина, в отличие от меня с Бирюком, чувствовала себя в воздухе прекрасно. То и делала, что восхищённо смотрела вниз. Даже когда мы попали в грозу, и наше судёнышко кидало в разные стороны как сорванный листок – она не проявила и намёка на испуг. Слава всем сопутствующим богам, никто не пострадал. А ведь были близки к этому. Молния угодила прямо в гриб одной из обманок, привязанной к борту щупов. Камоорн еле успел срезать натянувшийся канат. Обманка, закрутившись, полетела к земле. Меня чуть не стошнило от накативших переживаний.

Кстати, на высоте довольно прохладно. Приходилось кутаться во все тёплые одежды, что только были. Нам повезло чуть больше, чем остальным – при необходимости, могли прижаться к тёплому шерстяному боку Бирюка. Но в холоде был и плюс – еда оставалась съедобной. Да и с подогревом проблем никаких – я ведь огненный маг, как ни как.

Мы пролетали над заснеженными верхушками Хребта Печали. Тут даже я не удержался, чтобы не посмотреть вниз. Безмолвное, неподвижное, вечное величие гор в миг развеялось, испарилось. Мы были над ними. Они не могли стать на нашем пути. Не нужно было с замиранием сердца глядеть в непреодолимую высь. Коварные горы лежали у наших ног…

Чем ближе мы подлетали к развалинам Стальни, тем тревожней становилось у меня на душе. Ощущение безысходной неопределённости. Чего-то неприятного, странного и в то же время – пугающе чёткого. То, что должно произойти, изменит судьбы миллионов жителей Главного Материка. Навсегда. И в наших руках – не допустить изменений в худшую сторону. Я не напрашивался на эту роль. Мы все, кроме Томба, не напрашивались. "Зачем мы это делаем?" – задаю себе один и тот же вопрос на протяжении всего путешествия. Но продолжаю идти. Мы все – продолжаем…

Первая луна зашла за горизонт. Вторая только начала заходить. Вдали начинали несмело просыпаться первые лучи солнца. Я не спал. Этой ночью так и не сумел заснуть. Не мог – тревожное предчувствие липким слизнем обволакивало серце. Я не удивился, когда Кич завопил во всё горло:

– Враг впереди!

Началось! Гирен всех подери, н-а-ч-а-л-о-с-ь!

Как назло, принялось светать. Нас будет проще подстрелить…

Мы приближались к смертоносной громадине Форта Террора. Увы, он не встретил нас с распростёртыми объятьями. Шквал снарядов полетел в нашу сторону. Треск проломленных бортов, свист пробитых грибов, крики раненных. Обе наши обманки были сбиты. Они тянули вниз. Бирюк разгрыз один соединяющий канат. Я срезал другой. Воздухоплаватель щупов шёл первым. Он принял на себя большинство залпов. Своей гибелью защитил нас. Осколки, обрывки, убитые снарядами и ещё живые щупы падали вниз. К земле. Их предсмертные крики до конца дней будут повторяться в моей голове обречённым эхом. Мы не могли их спасти…

Туман заволакивал нас – это Томб сообразил. Враг не сможет вести прицельный огонь. Под покровом громадного молочного облака добраться до цели хоть какая-то возможность, да есть.

Продираться на ощупь в небе? Меня это совсем не радует.

В непроглядной туманной пелене я уловил крики Томба, чтобы мы сбросили высоту. Джина раскрутила кожаные ремни всех трёх грибов. Из дырочек начал выдуваться вонючий зеленоватый газ. Зловеще свистели снаряды. Один из них пробил наш гриб. Нос судна потянуло вниз. Мы покатились по дну лодки. Я еле успел схватиться за хвост Бирюка. Джина обхватила мои ноги. Волк что есть мочи держался челюстью за борт. Провизия и одежды посыпались вниз. Туманное облако усиливалось, оставляя нас в полном зрительном неведении. Больше голосов наших товарищей с других воздухоплавателей я не слышал. Мы летели вниз. В неизвестность…

Нос аппарата наткнулся на что-то твёрдое. Треснул, а вместе с ним треснуло и дно. В то же мгновение мы лежали в груде обломков. В лицо дул вонючий газ из болотного гриба. Кажется, все остались целы. Мы приземлились на заледенелый металл технокрепости. Времени для передышек нет. Эти извивающиеся щупальца только и ждут, чтобы раздавить нас в своих мёртвых объятьях. В ближайшее смотровое окно Джина метнула комок взрывного порошка. Через образовавшуюся дыру мы проникли внутрь.

Механическое щупальце сжимало обманку. Размахивало ей как игрушечным корабликом. А вместе с ним и воздушным аппаратом, привязанным канатом. Щупы выпали с первым же рывком. Из-за тумана было невозможно увидеть надвигавшейся угрозы. Двое щупов умерли в воздухе – от града снарядов прицелившихся на их крики орудий. Ещё один налетел на выпирающий шип маговолновой антенны. Троим удалось приземлиться целыми и невредимыми. Одним из везунчиков был Камоорн. Экипажу последнего воздушного судна повезло куда больше. Они успешно сели на крышу Форта. Щупальце раскрошило аппарат мощным ударом. Но к тому времени объединившиеся с тремя щупами Тис, Брок, Томб, Кич и Тона уже проникли в пробитую взрывным порошком дыру.