Второй пятилетний план развития народного хозяйства СССР создавался в ходе огромной и напряженной работы Коммунистической партии и Советского правительства, хозяйственных и плановых организаций, научных учреждений страны, коллективов предприятий.
Главные проблемы плана второй пятилетки и основные направления его разработки определялись директивами XVII конференции ВКП(б) (январь — февраль 1932 г.). Важнейшую роль в подготовке второго пятилетнего плана выполнил Госплан СССР, который направлял работу по объединению союзных наркоматов, составлявших отраслевые планы; помогал республиканским и местным плановым органам, которые разрабатывали пятилетние планы по республикам, областям и районам. Партия и правительство рекомендовали Госплану СССР широко привлечь к составлению плана республиканские плановые органы, научные учреждения, созвать с этой целью в течение 1932 г. общесоюзные конференции и совещания для обсуждения межотраслевых проблем по размещению производительных сил, электрификации, топливу, химии и химизации народного хозяйства, развитию геологических работ и ряду межведомственных проблем.
В 1932 г. Госпланом СССР были изданы «Основные указания к составлению второго пятилетнего плана народного хозяйства СССР (1933—1937 гг.)»5, разъяснявшие основные направления его научной разработки — в целом и по отдельным отраслям. В указаниях подчеркивалось, что основные политические и экономические задачи второго пятилетнего плана, пути и методы, которыми эти цели должны быть достигнуты, определены решениями XVII партконференции.
В начале составления плана выявлялись и учитывались основные данные о естественных богатствах и ресурсах, на основе которых проектировалось развитие производительных сил данной отрасли или района; выявлялись трудовые ресурсы, которые привлекались к выполнению плана; определялись основные направления технической политики, исходя из новейших достижений науки и техники, и их влияние на развитие производительных сил, устанавливался общий масштаб этого развития, вытекающий из ориентировочно рассчитанных потребностей страны в целом и каждого района. На основе запроектированных на этом этапе вариантов развития производительных сил осуществлялась комплексная разработка проекта пятилетнего плана. Она должна была установить взаимозависимость и связи внутри данной отрасли и района, а также между отдельными отраслями, районами и экономикой страны в целом. Затем определялся окончательный вариант плана данного района или отрасли с цифровыми показателями всех элементов этих планов. Отраслевые планы и планы развития районов должны были войти составной частью в народнохозяйственный план второй пятилетки.
В Указаниях Госплана СССР признавалось необходимым использование метода вариантных приближений в целях более обоснованной экономической проработки и окончательной сводки плана данной отрасли района, народного хозяйства в целом.
В процессе работы над планом второй пятилетки были составлены два варианта. Первый вариант был рассмотрен на XVII партийной конференции (январь — февраль 1932 г.), второй — значительно отличный от первого — был представлен XVII съезду ВКП(б) в январе — феврале 1934 г. и принят им с отдельными поправками.