Завещание

Тем не менее я был упрям и собирался все вытерпеть и умереть в борьбе. Однако резкий окрик Вульфа вернул меня к реальности, и я нажал на тормоза. От дамы меня отделяло не менее десяти футов. И я так никогда и не понял, как ей удалось вцепиться в меня на таком расстоянии.

– Идиот неуклюжий, – буркнул Вульф. – Проси прощения.

– Да, сэр. – Я посмотрел на вуаль, которая, целая и невредимая, словно я к ней и не прикасался, скрывала лицо дамы. – Я споткнулся. Ужасно сожалею, миссис Хоторн.

– Дверь, – сказал Вульф. – Этот крик, должно быть, переполошил весь дом.

Пока я приближался к двери изнутри, с другой ее стороны нарастали звуки торопливых шагов. Выйдя из библиотеки, я увидел бледных и перепуганных Энди Данна с отцом, рысью бегущих по коридору навстречу мне. За их спинами мелькали белая блузка Селии Флит и линялый синий халат, в котором щеголяла Мэй Хоторн. Я пропел:

– Все хорошо! Простите за шум! Я поскользнулся и упал, чем напугал миссис Хоторн! Извиняюсь!

Они что-то стали говорить, но я захлопнул дверь у них перед носом. По-видимому, мое объяснение убедило их, что мы не пристукнули Дэйзи и ее вопль не был предсмертным, потому что в библиотеку вслед за мной никто не зашел. Я стал оглядываться в поисках зеркала. Мое лицо горело так, словно его присыпали порохом и поднесли к нему зажженную спичку.

– Тебе стоит найти ванную комнату и смыть кровь, – сухо посоветовал мне Вульф. – А потом спустись, пожалуйста, в гостиную и принеси бумаги, которые ты там забыл. Проверь, те ли это записи, которые мне нужны.

Я был слишком зол, чтобы говорить, и потому удалился не проронив ни слова. В ванной на первом этаже я изучил перед зеркалом понесенные потери. Моя чудесная гладкая кожа превратилась в месиво.

– Производственный риск, – горько сказал я своему отражению. – К черту все это. Найду себе работу начальника.

Я намочил полотенце и промокнул царапины. Щипало неимоверно.

Конечно, Вульф имел в виду, что мне следует вернуться в гостиную и подставить другую щеку второй Дэйзи. Если босс думал, будто я собираюсь представлять нашу контору на очередной церемонии поднятия вуали, то он чудовищно заблуждался. Однако, по-моему, в такой церемонии не было необходимости.

Я не верил, будто кто-нибудь, хотя бы и сама Эйприл Хоторн, смог бы сыграть роль тридцати разъяренных кошек с такой реалистичностью. Дама в библиотеке не изображала кошек, она была ими. Я пока не имел возможности пристально понаблюдать за второй женщиной под вуалью и не слышал, как она говорит. Скорее всего, несколько взглядов и краткий диалог решат загадку. Поэтому, сделав все, что можно сделать с помощью влажного полотенца, я спустился по лестнице и вошел в гостиную.

Но опоздал. Наоми Карн все еще сидела там, на том же стуле, но в полном одиночестве. Я прошествовал к ней. Она подняла на меня взгляд, и я встретил его не колеблясь. Сейчас для меня, занятого другими мыслями, она была не опасней, чем заклинательница змей в цирке.

Я сказал:

– Мне нужно кое-что спросить у миссис Хоторн. Вы не знаете, куда она пошла?

Мисс Карн качнула головой:

– Она только сказала, что скоро вернется.

– Давно ли она ушла?

– Давно ли? Ну… минут десять назад.

– Я спрашиваю об этом, потому что мистер Вульф будет ждать ее наверху, когда вы с ней закончите обсуждать свои дела. – Я смотрел на нее сверху вниз. – Я упомянул мистеру Вульфу, что вы здесь. И он сказал, что будет обидно, если вы сами договоритесь с этими людьми. Поскольку в таком случае мы лишимся гонорара.

– Ваш гонорар меня не интересует.

– Ну да, скорее всего, нет. Вас пригласила сюда миссис Хоторн? Или вы приехали по собственной инициативе?

Этот вопрос она предпочла пропустить мимо ушей. Уголок ее рта пополз кверху.

– Можете передать мистеру Вульфу, что его блеф не сработал. Я выяснила, что нелепое предложение о ста тысячах долларов не было согласовано с клиентами. Я смогу получить гораздо больше.

– Отлично. В любом случае мы не заслуживаем гонорара. Я вообще не согласен с тарифом детективов. С какой стати вы должны печься о нашем благополучии? Извините, я на секундочку…

Мне в голову пришла блестящая идея. Всего в трех шагах от того места, где я теперь стоял, висели портьеры, в которых исчезла утром Дэйзи. Они ниспадали вдоль стены тяжелыми красными складками от потолка до самого пола. На самом деле идея еще не до конца оформилась в моем мозгу. Вряд ли вдова вновь использовала замаскированный выход и стояла там, подслушивая. Но, как минимум, мне было любопытно, что скрывается за шторами.

Я шагнул вперед и раздвинул их. Увиденное там заставило меня войти в укрытие, предоставив складкам портьер сомкнуться за моей спиной.

В комнатке, вжавшись в стену, стоял Озрик Штауффер. Он приставил указательный палец к губам, призывая меня хранить молчание. Несмотря на полумрак, тот же призыв я разглядел и в его глазах.