Заветное желание

– Да, мисс, – тихо ответила Виолетта. – Я знала. Слуги говорили. На кухне это не секрет.

– Я думала, что он влюблен в меня так же, как и я в него!

– Я знаю, мисс. Я знаю, что вы чувствовали. Но я ничего не могла сказать вам, что заставило бы вас думать иначе.

Я только молилась, чтобы все закончилось так, как вам хочется.

– Я не представляю… я никогда не думала… – пробормотала Корнелия. – Тетя Лили намного старше герцога… хотя она такая красивая… тут я могу понять, почему он влюбился в нее. Но использовать меня в своих собственных целях… жениться на мне только для того, чтобы иметь возможность встречаться с ней, как это жестоко! Это бессовестно! Как могла прийти кому-то в голову такая дьявольская мысль… поступить так гнусно!

Слезы навернулись на глаза Виолетты.

– Моя бедная леди, – мягко прошептала она.

– И я люблю его! – яростно воскликнула Корнелия. – Ты можешь представить себе, Виолетта, что я все еще люблю его? Мне следовало бы возненавидеть его! Мне следовало бы бежать от него на край света!

Корнелия на секунду закрыла глаза, представив весь ужас создавшегося положения, а затем вскочила на ноги.

– Собирайся, Виолетта! Упакуй совсем немного вещей, только необходимое, и мы отправимся.

Но Виолетта продолжала стоять около нее на коленях.

– Если вы сейчас уедете, мисс, вы никогда больше не увидите его светлость снова. Он никогда не простит вам, что вы устроили скандал в последний момент. Подумайте, что будут говорить об этом – королева должна пожаловать на венчание, вся гостиная завалена подарками, газеты полны сообщений. Это не простая свадьба, мисс, его светлость – герцог!

– Ты думаешь, меня заботит, как он будет выходить из создавшегося положения? – спросила Корнелия. – Это человек, которого я любила, его титулы не интересуют меня. Я возвращаюсь в Ирландию, к людям, которых я знаю и понимаю, к моим лошадям, которые не лгут и не предают меня!

– Но вы продолжаете любить его светлость, – тихо возразила Виолетта.

– Да, я все еще люблю его, – ответила Корнелия. – Но я также сильно ненавижу его за то, что он так поступил со мной, за его жестокость и бессердечие.

– Вы уверены, что когда вы вернетесь в Ирландию, вы сможете забыть его? – спросила Виолетта. – Подумайте хорошенько, мисс, прежде чем сделать что-нибудь. Вы можете убежать из-под венца, но станете ли вы счастливее от того, что откажетесь от него? Желать мужчину – это боль, которую трудно вынести. Это бессонные ночи, заполненные мыслями о том, что нет возможности увидеть его завтра, тоской, потому что не слышишь его голоса и не можешь дотронуться до его руки. Ах, мисс! Я знаю, о чем говорю. Не было ни минуты, когда бы я не думала о человеке, которого люблю, и нет границ моему отчаянию из-за того, что не существует ни малейшей надежды увидеть его снова… никогда!

– Виолетта, я и не догадывалась, как ты страдаешь.

Ожесточенным и одновременно трагичным жестом Виолетта отерла слезы со своих глаз.

– Что толку говорить об этом? – спросила она. – Я стыжусь своего малодушия, но это не делает меня сильнее. Я говорю вам это только для того, мисс, чтобы вы как следует подумали, прежде чем сделать решительный шаг. Вы можете обвинять его светлость в чем угодно, но вы все еще любите его. Если бы мы, женщины, любили мужчин только за их доброту, в мире было бы очень мало разбитых сердец! Не думайте о нем, – продолжала Виолетта, – подумайте лучше о себе. Когда вы станете его женой, герцог будет привязан к вам, хотя бы своим именем и положением в обществе. Вы будете хозяйкой в его доме. Где бы ни бродила его фантазия, ему все равно придется вернуться домой – к вам!

Корнелия беспокойно прошлась по комнате. На секунду она задержалась у окна, глядя на деревья в парке, затем снова обернулась к Виолетте.

– Как я смогу вынести это? – взволнованно спросила она. – Как я смогу видеть это и разговаривать с ним, зная, что он не чувствует ко мне ничего, что я просто удобна для него, что он может использовать меня как ширму для своих любовных романов?

– А если вы никогда больше не увидите его, мисс? – сказала Виолетта. – Если вы уедете, вы никогда не сможете представить себе, что он делает, с кем он? Если вы выйдете за него, вы будете все знать. Если не выйдете, вас будет терзать неведение.

– Да, это правда. Теперь я убедилась, что неведение намного хуже, чем знание.

– Это так, мисс, это так!

– Но, Виолетта, почему мы должны так страдать? Разве какой-нибудь мужчина стоит этого?

Корнелия произнесла эту фразу, задумавшись о том, как слабы и зависимы женщины от мужчин. Мужчины способны сделать их счастливыми или несчастными, озарить их жизнь солнечным светом или погрузить в пучину отчаянья.

Герцог держал тетю Лили в своих объятиях, шептал о своей любви, умоляя бежать с ним. Как глупо и слабовольно тетя Лили отказала ему! Корнелия думала о ней, оценившей такую пылкую любовь ниже положения в обществе, с презрением. «Если бы я оказалась в такой ситуации, – сказала Корнелия сама себе, – я убежала бы с ним на край света».