Завидная невеста

В-пятых, когда мы подросли, отец предложить нам проверить свои навыки и поработать поочередно по полгода в казначействе и управлениях, чтобы мы могли не только представлять себе эту работу, но и при необходимости заменить любого сотрудника, начиная с мелкого клерка и заканчивая главным управляющим. И вот, в качестве экзамена отец передал нам заброшенное имение, перешедшее под управление короны после смерти старого маразматика-графа, не имевшего наследников. Ари дали отряд курсантов военной академии, которые были всего на пару лет его старше, - для наведения порядка на землях графства. Мы восстанавливали поместье из разрухи, гоняли разбойников из лесов, создавали гарнизон и нанимали слуг, выбивали налоги из старост деревень и проводили опись их жителей, планировали возможные доходы и необходимые расходы и вложения. Как-то мы просчитали толщину стен и, простучав стены и полы всего замка, нашли пару тайников. Буквально откопали несколько довольно ценных вещей, которые настолько заросли пылью и ржой, что на них не покусились даже воришки. Продали все, что не успели растащить слуги, и то, что не вписывалось в мое представление о старинном замке. Кроме того, брату повезло поймать одну из разбойничьих шаек вместе с атаманом, что дало и деньги на наем гарнизона, и бесплатную рабочую силу.

Работа заняла почти два года, но мы были горды собой - нам не пришлось брать разрешенный отцом заем из казны на восстановление. Было трудно, но время пролетело незаметно. Последний год, когда брат записался в Академию и стал бывать в поместье реже, ведь его часть работы была уже сделана, мне очень помогла Ив, - с наймом слуг и обустройством. Конечно, официально с нами отправился один из придворных в качестве управляющего, которого попросили поприсутствовать и понаблюдать, не понадобится ли нам помощь. Удивительно, насколько хорошо отец умеет подбирать людей - сейчас я понимаю, насколько трудно найти умного и ответственного человека, способного не вмешиваясь со своими советами и комментариями, но помогая делами, когда нужно, дать управлять от своего имени шестнадцатилетним подросткам. Мы, в свою очередь, понаблюдали за ним, и сочли, кстати, человеком достойным и ответственным, так что лорд Майн сейчас является настоящим управляющим поместья.

После этого задания отец разрешил нам выбрать службу самим. Он не удивился, когда мы без раздумий попросились в тайный отдел. Оба. И если Ари в дальнейшем хотел возглавить эту службу, то я собиралась научиться теневому управлению и неафишируемым методам "решить вопрос в свою пользу". Мало ли как судьба повернется, оставаться без возможности повлиять на свою жизнь мне не хотелось. Нас обоих учили серьезно, контролировал наши успехи сам лорд Надин - глава тайного отдела. Мне тогда только исполнилось восемнадцать, а я уже могла дать фору некоторым наследникам. Да, я не дралась на мечах и не стреляла из лука. Но отлично метала ножи, ездила верхом и прекрасно разбиралась в ядах. Я не обучала солдат и не участвовала в маневрах, но хорошо понимала стратегию и тактику боя, фортификацию и снабжение армии. Наконец, я не общалась с палатой лордов, не назначала управляющих и не взимала налоги. Но разбиралась в правилах начисления налогов, выборе человека для ответственной должности и мотивах, которыми руководствуются люди в своих поступках. Отец меня хвалил, но, грустно усмехаясь, говорил, что ему будет трудно подобрать мне мужа, которого и я могла бы уважать, и который смог бы разглядеть мои таланты, а не только внешность. Иначе я вряд ли буду счастлива, а ему бы этого очень хотелось. Я только фыркала на это. Муж - это неизбежное зло, я бы хотела не выходить замуж вообще, но это не в моей власти.

А счастье? Для меня оно скорее в интересном занятии. Это мой личный камень преткновения. Я же вижу, что мы все, от крестьян до королей не свободны в своем выборе, - ни дела, каким будем заниматься, ни супруга. Это такие же сделки, как и все остальное. Поэтому я так упорно училась - пока можно, раз уж неизвестно, что меня ждет в доме мужа, чтобы иметь возможность заниматься чем-то интересным и после замужества... Вообще мне непонятно, откуда берется столько романтической чуши про любовь, если все в этой жизни меряется выгодой? Так что, извините, но в любовь я не верю. Отец говорит, что она может прийти со временем - как у них с мамой, но мне кажется, что они - просто исключение, подтверждающее правило.