Завхоз Вселенной

Они пересекли обширное холмистое пространство, поросшее иракским бурьяном, где когда-то были улицы, дома и храмы древней столицы. И вступили в царство призраков или в царство-призрак. Под ногами матово светились плиты мостовой, впереди белела улица Процессий. Слева тянулась стена Этеменанки. Справа угрюмо возвышался храм Мардука с гребенкой зубцов по кромке стен.

Сгрузили у порога храма снаряжение и вошли внутрь. В совершенной темноте Володя уверено пошёл вглубь, остальные двинулись за ним. Впереди возникло пятно лунного света, и они вышли во внутренний двор храма. Бэл-Мардук встал посередине двора, молча поставил Игорька по левую от себя руку. И, обращаясь к Серому, заговорил:

— Ты кто?

— Ну, солдат, — неуверенно ответил тот.

— Не царь?

— Нет, — удивился Серый.

— Сними одежду, солдат, зажги огонь и очисти им своё тело.

— Это приказ?

— Приказ.

Серый быстро разулся, снял форму и сложил аккуратной стопкой.

— Бельё тоже снимать?

— Всё снимай.

Серый, уже не удивляясь, разделся догола.

— Зажигалка годится?

— Годится, источник огня тот же самый — из земли.

У Серого была мощная бензиновая зажигалка, дающая хороший язык пламени.

— Ну, прямо как шлюху перед употреблением… — недовольно пробормотал Серый и принялся водить язычок пламени вдоль тела кругообразными движениями.

— Ну что, хватит?

— Теперь одевайся.

Когда Серёга оделся, Володя потребовал:

— Поклонись мне.

Лицо Серого скрывала тень, и нельзя было сказать, ухмыльнулся ли он, или нехорошо глянул на Володю, или остался невозмутим. Он молча наклонил голову.

— Не так. Склонись передо мной. Я — твой бог. Я тебе повелеваю.

Игорёк готов был спорить на тысячу баксов, что Володя и в самом деле был Мардуком, с самого начала был им. Настолько тот мощно и уверенно говорил. Настолько странное это было место, словно вырванное из времени и пространства, из всего, что реально.

Серый молча согнулся в поклоне.

— Теперь подойди и возьми меня за правую руку, а Набу за левую.

Серёга исполнил и это.

— Хочешь быть царём Вавилона? Отвечай — «да».

— Да, — хрипло произнёс Серый.

Может, он просто выполнял приказ, но Игорьку показалось, что Серый полностью под впечатлением момента и сознаёт себя гораздо более царём, чем солдатом.

В глазах Игорька что-то вспыхнуло, как бывает, когда в темноте надавишь пальцами на глазное яблоко.

И всё.

— Дело сделано. Уходим, — уже привычным своим голосом произнёс Володя.

Игорёк выпустил потную ладонь Серого и ощутил, что и сам вспотел. Взмок до нитки. «Вот это спектакль, — подумалось ему. — Из-за такой глупости пёрли в самое пекло?»

— Новые династии приходят к власти путём войны, — глухо произнёс Володя. — Эта война нужна была всем. Не сегодня-завтра на это место собирался прибыть Саддам. Теперь бесполезно, Источник Силы — наш.

В начале войны Хусейн не смог воспользоваться Эсагилой, потому что американцы высадили в районе Вавилона спецгруппу «Дельта». А наши источники из ГРУ постарались донести эту информацию до ушей Саддама, прибавив от себя несколько пикантных фактов. ГРУ, разумеется, имело задачу любой ценой не допустить Саддама в святилище бога Мардука. Если бы он двинул сюда свою гвардию, американцы, по своему плану, должны были якобы сбросить на Вавилон вакуумную бомбу. Конечно, подобного плана у Штатов не было и быть не могло, но Садддам поверил. У Штатов же на случай броска иракской гвардии на Вавилон был разработан детальный план военной операции с массированным десантом и жестокими боями. Здесь уж президент Буш не побоялся бы пролить американскую кровь, ибо игра стоила свеч. Собственно, план боевых потерь на кампанию — десять процентов личного состава — учитывал именно такой поворот событий.

По той же причине война началась бомбардировкой бункера, где находился Хусейн, чтобы устранить главный источник проблем. Беда и Саддама, и Буша заключалась в том, что оба полагали необходимым своё личное присутствие на церемонии передачи Источника Силы. Им и голову не могло прийти, что Источник Силы может получить не царь, а его подчинённый.

Игорёк и Серый молча взвалили на себя снаряжение и побрели за Володей улицей Процессий к воротам богини Иштар. Мрачные стены без оконных или дверных проёмов с торжественностью надгробий провожали слепыми взглядами процессию двух богов и одного царя. Всё на этой улице было отстроено заново по древним образцам, и эти два бога тоже были воплощены заново, с прежними древними именами, и этот царь в военной форме олицетворял собой грозных воителей древности, державших в своей руке полмира.

Они миновали три ответвления, словно разрывы в стене, уводивших с улицы Процессий в царство мёртвых: там, едва потревоженные рукой реставратора, угрюмо чернели ямы разрытых фундаментов давно умершего города.

А у последнего ответвления их ожидала встреча.

Из темноты проулка выступила фигура в длинной, до пят, одежде. Если бы Игорёк знал хоть что-то о древнем Вавилоне, он бы сообразил, что на человеке надет льняной хитон, поверх которого должен непременно быть другой, шерстяной, иначе знатный горожанин на улицу просто бы не вышел.