Завлаб клана Росс

— Извините, двенадцать лет выслуги, привычка…

— Ну, что, пилот Озири, двигаем? Курс на столицу Империи.

* * *

Лейтенант Озири закоченел на своем ложементе, переговариваясь с диспетчером Базы по сети и осторожно выводя «Божью коровку» на предстартовую трассу. Периодически пищал сканер радиста, на лице Жиро быстро сменялись зеленые, оранжевые и красные отблески прицелов противокорабельных пушек и ракет, на своем боевом посту вздыхал инженер. Вдруг, через динамики, а не на нейросеть, пришел вызов.

— Диспетчерская служба вызывает хозяина среднего транспортника «Божья коровка» Стаса д'Эльта! Старший диспетчер вызывает…

Я поборол оторопь.

— На связи, старший диспетчер!

— Скажите, д'Эльта, а что за зверь такой эта ваша «Божья коровка»?

Добровольцы насторожились.

— Это ма-а-ленький, славный такой жучок, диспетчер, красного цвета с черными пятнышками. Глядя на него, душа радуется! А в чем дело?

— Кто вас красил, д'Эльта?

— Как кто? Ремзавод, естественно! Образец для нанесения краски ему был дан.

Я с недоумением посмотрел на мичмана Жиро. Ему я и давал раскрашенную модельку. Мичман усердно прятал глаза. Комсомольцы-добровольцы пофыркивали и отворачивались от моих ничего не понимающих взглядов. Меня стали терзать смутные… впрочем, это уже где-то было. Нехорошо зачесался копчик.

— Славный жучок, говорите? — в диспетчерской, уже не скрываясь, во весь голос хохотали двое. — Бо-о-ожья ко-о-ровка? Аха-ха-ха! Да это вчерашний ужас всего Содружества, д'Эльта. Пиратский корабль «Красный череп»! Узнаешь?

Я с недоумением оглядел перхающий экипаж вежливых, доброжелательных единомышленников-добровольцев.

— Старший диспетчер! Вы можете кинуть мне картинку грузовика?

— С удовольствием! Я уже выложил её в «Галанет», там уже куча просмотров и комментов! Держите, капитан Красный череп.

Вдоль серой брони рубки поднялся двухметровый виртуальный экран «Галанета». На фоне звезд и чернильной черноты космоса, ярко, как в павильоне киностудии «Мосфильм», светилась отраженным светом красная спинка «Божьей коровки». Впрочем, уже нет… От милого насекомого ничего не осталось. Я не знаю, кто в этом, в конечном счете, виноват — мичман Жиро, давший команду покрасить корпус в цвета насекомого и напутавший с расположением черных пятнышек или безмозглые дроиды-маляры ремзавода, наляпавшие краской где попало, но результат был один.

Вместо радостной, пятнистой спинки невинного крошечного насекомого, в зловещей черноте ледяного пространства ярко горел знаменитый и ужасный Красный череп. Он пристально смотрел куда-то за ваше левое плечо своими черными пустыми глазными впадинами и угрожающе скалился, сволочь, как лагерными металлическими фиксами, шеренгой кормовых пусковых установок ракет средней дальности «Конус», дисциплинированно выцеливающих пустоту за дюзами корабля.

— Охренеть — не встать! Малевич со своим черным квадратом бы удавился, супрематизм ему в едало! Такое под силу только Петрову-Водкину, пожалуй… И то только после целого пузыря «Жириновки»… — Я еще раз глянул на Красный череп и содрогнулся. — Литрового, век воли не видать, а то еще и мало будет…

Глава 8

Мало сказать, что я был зол. Еще как зол, но, главное, я был обижен на свой экипаж. Но потом понял: опять сработала эта чёртова формула. Хотели, видать, как лучше, а получилось… Получилось, как получилось. И неплохо получилось, кстати говоря. Я еще раз кинул взгляд на Красный череп. Такое впечатляет, знаете ли… Поможет ли эта живопись нам в дороге? Не знаю. Но наверняка заставит любого пирата вздрогнуть и три раза подумать, прежде чем отдать приказ напасть на «Коровку».

Поскольку мы еще не ушли в прыжок, быстро скачал из сети пару ссылок на «Красный череп». Ничего особенного — пират, Фронтир, крайняя жестокость и тяга к съемкам видеосюжетов о массовых казнях и космических атаках. Уничтожен во время специальной операции флота, которому надоело прибирать за Черепом трупы… Тут я заметил, что пальцы без моего участия приглушенно отбивают какой-то ритм, а губы издают негромкое мычание. Там — тарам та — та — та татам, там тарантам та — та — та… Как там было-то? Океан бурчит угрюмо… Нет, не бурчит. Ворчит, во! А дальше? А дальше было вроде бы так:

Океан ворчит угрюмо,
Шумно бьет волной в борта.
По волнам несется шхуна
«Бранденбургская звезда».

Это шхуна капитана
Джо Кровавое Яйцо.
Словно жопа павиана
Капитаново лицо…

Во, точно! Джо Кровавое Яйцо! И в этом мы обогнали Содружество с его Красным черепом. Века, эдак, на три с гаком… Это какой пиратище был, что до сих пор про него подростки на расстроенных в хлам гитарах в подъездах матерно-романтические баллады поют. И я, довольный как слон, во весь голос проорал до конца всю песню. Причем на русском языке. Ошеломленные добровольцы, выкатив на меня глаза по семь копеек и открыв рот, безмолвствовали.

— Это военный марш с вашей Родины? Боевая песня? — громко сглотнув, наконец-то прорезался мичман Жиро.