Завод войны

Блайт резко обернулся, но черного бриллианта за спиной не оказалось. А когда он снова посмотрел на экран, то увидел там новое окно — с бронированным прадором, сидевшим в кабинете–святилище.

— Ты пришел, — произнес он.

— Не знаю точно, зачем я здесь, — залепетал Блайт, но в разговор его явно не включили, поскольку услышал прадор лишь ответ Пенни Рояла.

— Я пришел, — согласился ИИ.

— Интересный корабль, — заметил прадор. — По моим тактическим оценкам, он сможет уничтожить по крайней мере пять моих судов, прежде чем мне удастся уничтожить его.

— Семь, — поправил Пенни Роял. — Ты не учел индукторы и их воздействие на твои системы.

— Неважно, — заявил прадор. — Ты все равно превратишься в пыль.

— Как и ты.

— Это меня не волнует. Мое дело — служить отцу и королю.

— Именно поэтому ты и не атакуешь.

— Да.

— У меня есть информация, — сообщил Пенни Роял.

— Да.

— Она касается того, как должен действовать твой отец и король, чтобы избежать гибели.

— Гибели можно избежать?

— Ее можно избегать много веков, но в конце концов гибель неизбежна, Гост.

— Я передам информацию отцу, когда получу ее. Но ты чего–то хочешь взамен?

— Конечно.

— Говори.

«Почему бы ему и со мной не общаться так просто?» — удивился Блайт. Он не сразу сообразил, что разговор ему понятен, в то время как беседует парочка на языке прадоров… или, точнее, не на языке, а на жвалах, на горловой мембране. Пенни Роял переводил диалог для Блайта и его команды. Возможно, ИИ все–таки решил темнить чуть поменьше…

— Свёрл свяжется с тобой снова, — сказал Пенни Роял. — Его будут интересовать координаты завода–станции, Цеха Сто один.

— Места, где тебя создали, — уточнил Гост.

— Да, — коротко ответил Пенни Роял.

— Мы можем предоставить эти данные, — сказал Гост. — Нам известно местоположение завода, поскольку полвека назад одно из наших разведывательных судов наткнулось на него. По крайней мере, координаты корабль передать успел — до того, как был уничтожен.

— И ты не послал туда войска, чтобы в свою очередь разрушить станцию, — заметил Пенни Роял.

— Наша первая попытка расправиться с ней во время войны обошлась слишком дорого, а сейчас задача была бы и вовсе бессмысленной. Кроме того, ее существование доставляет отцу удовольствие — спятивший и сбежавший завод служит напоминанием государственным ИИ о том, что и они не непогрешимы.

— А государственные ИИ, которым также известно местонахождение…

— Оно известно лишь нескольким ИИ, находящимся на самой вершине иерархии. Тот, кто обнаруживает завод случайно, либо исчезает, либо оказывается у ИИ под замком. Таким образом, координаты Цеха Сто один им известны, но передать их они не могут.

— Как и те немногие, кому удалось спастись со станции после ее бегства, — добавил Пенни Роял.

— Да, как и они, — согласился Гост. — Так ты хочешь, чтобы я дал эти координаты Свёрлу?

— Нет, я хочу, чтобы ты дал Свёрлу список имен и идентификационных номеров тех, кто удрал со станции, — и ничего больше.

Гост некоторое время переваривал предложение, потом спросил:

— Почему?

— Это не твоя забота.

— Нет, моя, — возразил Гост. — Все, что ты делаешь, заботит моего короля, а следовательно, и меня. Он прекрасно понимает, какую опасность ты представляешь, что уже продемонстрировали считанные мной показатели характеристик У-пространства во время твоего появления здесь.

— Я не представляю опасности для прадоров, — заявил Пенни Роял.

— У-характеристики показали темпоральные искажения, что опасно для всех нас.

— Все У-характеристики показывают темпоральные искажения.

— Да, но вопрос тут в их величине, как тебе отлично известно. И сейчас они велики настолько, что мне нужна веская причина, которая позволила бы тебе покинуть это место.

«Вот черт», — подумал Блайт. Беседа шла гладко, но если Пенни Роял немедленно не придумает что–то, похоже, их вот–вот размажут по всему космосу.

— Я послал тебе обещанные данные, — сказал Пенни Роял, — и еще раз прошу не давать Свёрлу точных координат Цеха Сто один, но снабдить его списком.

— Я все еще жду причины, — напомнил Гост.

— Нас окружают, — заметил Бронд, — и один корабль только что выпустил нечто, подозрительно похожее на государственный ПИП.

«Чтобы быть уверенными, что мы не прыгнем», — подумал Блайт, глядя на экран, куда Бронд вывел изображение объекта, напоминавшего пассажирский вагон, выехавший из бойницы в борту чужого судна.

— Пенни Роял должен…

«Черная роза» рванулась вперед на термоядерной тяге, воздух вокруг людей загустел, превратив их в застывших в янтаре мух. ПИП взорвался, но новый рывок перенес корабль в У-пространство.

В мгновение ока они прыгнули совсем в другую часть Самого Смака, повиснув низко–низко над зеленовато–желтой планетой. Перед ними, на пастельном фоне газового облака, плыл очередной корабль Королевского Конвоя. Еще миг — и его задний конец взорвался, разбросав тучи горящих обломков. Изображение Госта, остававшееся до сих пор в отдельном окошке на экране, на секунду исчезло, но потом, вновь пойманное следящими камерами, вернулось. Очевидно, прадор находился на борту подстреленного корабля.