Завод войны

«Гаррота» предположил, что Пенни Роял говорит о тех, кто управлял шаттлом, который штурмовые катера, похоже, собирались просто размазать по небу. И действительно, даже если каким-то чудом шаттлу удалось бы уклониться от ракет, наперехват двигались боевые корабли с орбиты. Впереди шли истребители, за ними – нечто покрупнее. Рассматривая последнее судно, «Гаррота» отметил, что это один из кораблей, произведенных в самом конце войны, которые Государство задним числом отнесло к классу КВ-дредноутов – дредноутов Конечного Выпуска. Этот корабль прадоры изготовили в ответ на быстро росшее количество боевых судов Государства. Создавая подобный звездолет, они придавали большее значение практичности и скорости, чем внешнему виду. KB-дредноут был вдвое меньше стандартного и формой напоминал не панцирь прадора, а приплюснутый цилиндр с мощным термоядерным двигателем на одном конце, с торчавшими со всех сторон рулевыми движками и серьезным набором оружия: стволы, подобно небоскребам, вырастали из другого конца корабля. Модели КВ не особо отличились в боях против Государства, поскольку все эти орудия представляли собой заманчивую цель, да и рулевые движки оказались слишком уязвимы. Как следствие данных слабостей, конструктора корабля постигла та же судьба, что и прошлого прадорского короля, – его накачали плавиковой кислотой и выплеснули в один из океанов.

И все же шаттл, достигший уже атмосферы и набравший скорость, превышавшую скорость снарядов, не имел шансов уцелеть в вакууме. Даже сейчас истребители, вероятно, целятся…

KB-дредноут выпустил очередь атомных лучей – и каждый луч вонзился точнехонько в выхлопные трубы шедших впереди истребителей. Одни ядерные двигатели просто остановились, два сдетонировали, извергнув пламя и искореженные обломки. И тут, прямо позади них, в реал выпрыгнул еще кто-то, сразу запустивший термоядерный двигатель и затесавшийся в строй кораблей. «Гаррота» едва успел идентифицировать стотонного прадорского камикадзе, прежде чем тот взорвался. Вспышка, способная сжечь целые континенты, на миг скрыла все корабли. Когда же звездолеты появились вновь, оказалось, что их, кувыркавшихся, несет прочь ударная волна.

– Ох, – только и вымолвил «Гаррота».

Взрыв не уничтожил истребители, поскольку прадорская броня способна выдержать и не такие удары. Однако экипажи и капитанов не просто малость встряхнуло. KB-дредноут как раз ускорил ход, и один из истребителей врезался в него, рикошетом отскочив от брони. Шаттл тем временем оставил атмосферу позади – но от опасностей еще не сбежал. Преследовавшие его ракеты запустили вспомогательные движки, набирая скорость в вакууме, а сам шаттл направлялся в сторону надвигавшегося фронта ударной волны.

В разум «Гарроты» поступил и тут же автоматически открылся файл. Корабельный ИИ подавил ужас от способности Пенни Рояла с такой легкостью проникать в его сознание и за три секунды изучил то, что человек без форса только читал бы неделю.

– Интересный социальный эксперимент. – «Гаррота» пытался сохранить прагматизм и логику. – Молодые взрослые прадоры обычно трусливы – они забывают о личных сварах и прячутся в кабинетах-святилищах, предоставляя сражаться детям. Однако, лишенные детей, вынужденные многие годы жить и действовать сообща…

«Гаррота» ждал, что Пенни Роял добавит что-нибудь насчет молодых взрослых с Литорали, но ИИ не ответил, и корабельный разум сосредоточился на бое. Там вспыхивали зеленые газовые лазеры. Лучи настигали и ловили ракеты, и те, одна за другой, либо умирали, как лишенный кислорода костер, либо взрывались. Атомные лучи, синие в вакууме, мутневшие и обретавшие лиловый оттенок в атмосфере, тоже участвовали в сражении. Два из них воткнулись в носы приближавшихся штурмовых катеров, и за кораблями полетели хвосты пламени и плавившейся брони. Секунда – и пилоты, предпочтя жизнь смерти, развернулись при помощи рулевых движков и двинулись обратно, вниз, в океан.

Шаттл встретился с фронтом ударной волны – и закувыркался. Его рулевые движки включались, казалось, совершенно беспорядочно, но «Гаррота» заметил, что последовательность работы двигателей отлично стабилизирует судно, которое, замедляя ход, шло к разворачивавшемуся дредноуту. Большой корабль открыл входной шлюз. То, что последовало дальше, было скорее столкновением, чем стыковкой, но прадоры – существа крепкие, и находившиеся на борту шаттла, вероятнее всего, уцелели. Дредноут проглотил шаттл, ускорился, стремясь вырваться из реала, У-характеристики пространства заколебались, и корабль, совершив прыжок, исчез до того, как появилась флотилия истребителей и четыре оставшихся дредноута.

– Итак, – произнес «Гаррота», – ты собираешься предоставить какое-либо объяснение, кроме этого интересного файла?

– Доступ к прадорским самкам, – прошипел Пенни Роял.

«Гаррота» сообразил сразу:

– Удивительно, через что готовы пройти эти органические существа ради возможности спариться.

– Да, – подтвердил Пенни Роял.

А «Гаррота» продолжил: