Зажечь звезду

Идти к упомянутому Дариэлем залу пришлось довольно долго. Я постоянно вертела головой по сторонам, отвлекаясь на интерьеры дворца. Конечно, толстый слой пыли и слабый свет фонарика не давали возможность в полной мере оценить богатство красок и дизайнерские идеи, но все равно это впечатляло. Как ни странно, в отделке почти не использовалось характерное для эльфийских жилищ дерево — больше ткань и металлы. Интересно, это особенность Кентал Наттэй или в то время везде была такая мода? Богатое убранство выглядело нетронутым, брошенным в спешке.

— Дэйр, — я слегка сжала его пальцы, привлекая к себе внимание. Эльф вздрогнул.

— Да, Нэй?

— Слушай, а библиотека здесь, наверно, очень ценная…

— Уникальная, — осторожно подтвердил кивком целитель.

— И других полезных и единственных в своем роде вещей здесь наверняка полно…

— Можно сказать и так, — пожал плечами эльф. — После окончания войны многое пришлось начинать с нуля. Большая часть сокровищ, как материальных, так и духовных, вроде книг, так и осталась в старых городах.

— А почему тогда никто не перевез их на новое место? Я имею в виду библиотеки и прочее. С помощью магии можно было хоть сами города перевезти. А сюда никто даже не совался. Почему? — задала я мучавший меня вопрос.

Дариэль посмотрел на меня очень по-эльфийски. Снисходительно, по-доброму и с неуловимой капелькой неудовольствия.

— Города прокляты, — сказал он так, будто это все объясняло. Увидел блаженно-непонимающее выражение на моем лице и нехотя развил тему. — Когда эльфы отступали перед натиском шакаи-ар, никто и не думал, что однажды мы вернемся. Фактически — готовились к смерти. Города бросали навсегда, понимаешь? Какие-то сжигали дотла, где-то оставляли «подарочки» вроде тех сторожевых змеек, и почти каждый раз — проклинали. Война закончилась неожиданно, эльфы чудом избежали полного истребления. Постепенно все возвращалось на круги своя, но путь в прежние земли оказался закрыт. Не столько из-за оккупации вампиров, которым не было дела ни до чего, кроме своих гор и ночной охоты, а из-за собственных проклятий. Сначала опасались реального вреда, потом запрет на посещение прежних Пределов перешел в разряд неписанных законов. Ходить в старые города — это табу. Вынести что-то — вообще немыслимо. Те, кому удается это — везунчики вроде тебя… или изгои вроде меня, которым наплевать на проклятия, — невесело улыбнулся целитель.

— Понимаю, — только и смогла кивнуть я. Хотя больше всего хотелось погладить его по голове и сказать, что никакой он не изгой.

— Вот мы и пришли. Дальше следуем твоей карте, — как ни в чем ни бывало продолжил Дариэль. — Это место удобно брать за точку отсчета, потому что сюда сходятся все коридоры двадцатого яруса. Нам нужно на третий. Что скажешь?

Я прикрыла глаза, выкидывая из головы лишние мысли. Время подумать о глобальном и таинственном еще будет. Лучше пока сосредоточиться и посоветоваться с картой.

— Нам в четвертый коридор слева, — уверенно сказала я через некоторое время. — Так будет короче всего. Но в любом случае мы в этом дворце еще заночуем. Ты готов к этому?

— Вполне, — улыбнулся эльф из-под челки. Медовые пряди опять выбились из кепки. — Но должен тебя предупредить об одной неприятной вещи… На седьмом ярусе в потолок вмурованы пиргитовые вставки. Поэтому если спустимся ниже, то не сможем быстро оттуда телепортироваться, если что-нибудь случится. И еще. Я, конечно, уже говорил об этом, и не раз, но все же… помни об осторожности, используя магию. Во всех слухах, что бродят об этом месте, есть нечто общее. Чем бы не объясняли рекомендацию воздерживаться в Кентал Наттэй от колдовства, возможным резонансом или явлением пожирателей душ — нет дыма без огня. Лучше поостеречься.

— Я постараюсь, Дариэль. Можешь рассчитывать на мое благоразумие.

— Конечно, Нэй. Будь аккуратнее.

С каждым шагом по величественному пустому дворцу я все яснее осознавала, что Первая война стала поистине убийственной для эльфийской расы. Уже сто тысяч лет позади — это больше, чем вся история человечества! — а Старшие еще живут прошлым. Школы магии и науки до сих пор не восстановлены, и то, и другое двигают вперед гениальные самородки вроде Дариэля. Обучение проходит в семье, из-за чего многие открытия так и не становятся достоянием общества. Поражающие воображение красотой города остались в прошлом. Даже столица, Кентал Артэй, это всего-навсего скопление усадеб, не ограниченное ни единой территорией, ни общим стилем. Крепостной стены, и той нет. Насколько я знаю из рассказов Дэйра, количество населения с момента окончания войны нисколько не увеличилось. В сравнении с тем же самым человечеством или хотя бы с вампирами, число которых, как рожденных, так и обращенных, неизбежно растет, Старшие уже давно проигрывают. Да, эльфы бессмертны и могут себе позволить поздние браки, но если бы сейчас началась война, например, с людьми, то воинство Единых пределов просто смяли бы числом.

А столкновение эльфов с вампирами или инквизицией вообще станет началом конца Старшей расы.

Я покосилась на Дариэля.