Зажечь звезду

Пепельный князь внимательно выслушал нас и откинулся в кресле. Сейчас он был больше похож на себя настоящего — темная рубашка с короткими рукавами — идеально выглаженная, расстегнуты только две верхние пуговицы, темные же брюки синеватого оттенка, аккуратно расчесанные волосы скреплены заколкой из матового серебра. Просто аристократ…

— И чего же вы хотите от меня, Найта? — ровно поинтересовался князь через минуту отстраненного молчания.

— Мы… — я натолкнулась на обвиняющий взгляд Этны и тут же поправилась — … я хотела просто узнать ваше мнение. Любые мысли на этот счет.

Губы дрогнули в намеке на улыбку.

— Единственное, что я могу вам посоветовать, многоуважаемые эстиль, это держаться подальше от всевозможных таинственных трупов и не в коем случае не тревожить инквизицию. Недавние события и так обострили отношения с Орденом до предела.

Этна послала мне торжествующий взгляд, в котором отчетливо читалось: «Я же говорила!» Ну да, говорила. Говорила, что Тай только притворяется другом и помощником, а на самом деле он рациональный, расчетливый тип с покровительственными замашками, как у эстиль Элен, и все, чего мы от него добьемся — это совета не лезть не в свое дело. Она, Этна, таких типов видит насквозь и терпеть не может.

Мало ли что она говорила. Я знала Тантаэ — Тантаэ, а не кланника Тая, которым ему почему-то вздумалось притвориться! — все же немного получше. Да, он обязательно попытается оградить нас от участия в расследовании. Но стоит только намекнуть ему… хотя бы подумать…

Тантаэ обреченно вздохнул. Улыбка-невидимка обозначилась чуточку четче.

— Но, учитывая склонность Найты впутываться в опасные мероприятия, я, к сожалению, не могу ограничиться этим советом. По опыту одного моего… друга… — быстрый взгляд в мою сторону — я знаю, что любое дело лучше делать с открытыми глазами. Пусть и с неопытными.

— Короче! Так вы нам поможете или как? — не выдержала Этна. Я спрятала невольный смешок за рукавом и, кажется, начала понимать, почему в присутствии Этны князь вел себя несколько отлично от обыкновенного. Такой вот покровительственный тон, какой обычно был свойственен Тантаэ, моя подруга на дух не переносила.

— В целом ваши предположения совпадают с моими. Да, инквизиция каким-то образом связана с убийствами. Да, Ордену это выгодно. А вот почему… Тут предположений несколько.

— Ну, и выкладывайте все подряд, что ли, — недовольно буркнула рыжая.

Князь слегка склонил голову набок и начал неторопливо перечислять.

— Причина первая и самая неприятная — это вы, мои юные друзья. К сожалению, во время последних событий обе вы сыграли не последнюю роль, а инквизиция не склонна прощать. Две из пяти новорожденных эстаминиэль погибают от рук морского демона, кем бы он ни был на самом деле… Трагическая случайность. Однако вынужден заметить, что эта версия имеет очевидные изъяны. Первый — несовпадение по срокам. Убийства и исчезновения начались еще задолго до того, как развернулись события в Зеленом.

— Что вовсе не мешает смотрителям сориентироваться по ходу и не натравить милого монстрика на нас, раз уж вышла такая оказия… — добавила я.

— И это возвращает нас ко второй возможной причине. Банальной в наше время, и все же. Предположим, Орден проводит некие эксперименты, пытаясь создать совершенное оружие. Очередного «милого монстрика», как вы точно заметили, Найта. В преддверии войны, которая, как мы уже выяснили, стоит в ближайших планах инквизиции, это весьма вероятно. Продукт эксперимента вырывается на свободу. Вряд ли, при всем своем правдолюбии, они оповестят об этом своих возможных противников. Кроме того, убийства могут быть частью этого плана.

— Бред, — отмахнулась Этна. ­­— Инквизиция не будет ставить опыты на людях. Для них человеческая жизнь, ну, чистокровных людей, а не магов, это главная ценность.

Князь заинтересованно посмотрел на нее, как будто она сказала что-то совсем не к месту. Потом очень вежливо спросил:

— А вы уверены?

И тут впервые на моем веку Этна — Этна! — смутилась и покраснела.

Некоторое время мы все просто сидели и молчали, обдумывая сказанное. Потом Этне это надоело, и она начала собираться, утягивая меня за собой. Я кивком попрощалась с притихшим князем и тоже встала. Но когда я уже готова была закрыть за собой дверь коттеджа, услышала задумчивое:

— И есть еще одно предположение… еще одна возможная причина, наименее приятная из всех.

Я проглотила высказывание в духе «а что может быть неприятнее угрозы нашей жизни или войны?» и оглянулась. Князь все так же смотрел в сторону, и выражение его лица мне не нравилось. Точнее, мне не нравилось отсутствие на его лице вообще всякого выражения.

— Анализ модели, которую создали сестры Иллюзиона, показал, что у Ордена обязательно должен быть союзник. Третья сила, опасная, неконтролируемая… могущественная. Так почему бы этой силой не быть Древними?

Сердце пропустило удар. Я одной волей заставила себя снова вдохнуть и медленно прикрыть дверь.

Демоны и инквизиция? Нереально. Невозможно. Немыслимо, но…

…но почему же горло перехватывает от дурного предчувствия?

* * *