Здесь гуляет Овечья Смерть

– По-разному… В последний раз – нет… Это было много лет назад. Мне рассказывали, один парень решился, когда уже больше половины поголовья закопать пришлось. Несколько ночей поджидал он Овечью Смерть, все он не мог за ней угнаться или вообще ее увидеть. А как удалось вслед за ней броситься, зацепился он в темноте, видать, за что-то или в яму ногой попал. Только оступился, сбился со следа, упал. На него, мертвого, говорят, смотреть было страшно. Ни одной целой косточки, так Овечья Смерть его размяла-растоптала, как сдутая резиновая игрушка стал…

«Про игрушки резиновые знает, – совсем некстати подумал Аркашка, – откуда ж ей тут, в глухомани, о них известно?.. Да что это я? Совсем, что ли?»

Ему стало стыдно за свои мысли, но тетка этого, конечно, не заметила.

Она жестом заставила его упасть на землю и ползти вслед за ней.

И они поползли.

Когда Татьяна скомандовала остановиться, Аркашка плюхнулся лицом прямо на колючую кочку.

А тетка прошептала:

– Боюсь я очень. Оступиться боюсь, и вообще… Умирать так не хочется. Но овец жалко. Они-то умирают…

Она вздохнула, вытащила свои костяные костыли.

– Так что смотри внимательно по сторонам, – проговорила она спустя минуты две. – Увидишь, сигналь мне, но только тихонечко. Я уж услышу…

– И побежишь? – со смесью ужаса и уважения спросил Аркашка.

– Побегу.

Глава VI Первый забег смерти

И она появилась. Оттуда, откуда не ждали ее ни Аркашка, ни Татьяна.

Тетка первой увидела ее, тронула Аркадия за плечо и чуть слышно шепнула: «Смотри!»

Аркашка оглянулся в сторону, противоположную овечьему загону…

По степи в густом антрацитово-черном мраке медленно двигалась светящаяся мертвенно-белым светом резко очерченная фигура. Она приближалась. Казалось, она бежит прямо на Аркашку и его тетку.

Но вот она повернулась боком, начав огибать загоны из жердей. Было слышно, как овцы там заблеяли-заметались…

Татьяна схватила в руки по костяному костылю. Они были короткими – ножки-то у овец недлинные. Оперлась ими в землю. Аркашка, изо всех сил напрягая зрение, пригляделся. Получилось, что Татьяна стояла, как любое животное, на четырех ногах…

Но больше мальчишка на тетку не смотрел, потому что…

Прямо перед Аркадием бежал по степи большой овечий скелет, опирающийся, как на ходули, на четыре длинные кости, качая крупным светящимся черепом. Слышно было, как похрустывают и побрякивают сухие косточки…

Это была она – Овечья Смерть, и Аркадий видел ее своими глазами. Вернее, он ПРОДОЛЖАЛ НА НЕЕ СМОТРЕТЬ! Значит, тетка и правда не придумала – ведь Аркадий сам ее видит!.. Вот она! Овечья Смерть БЫЛА, она бежала сейчас вдоль загона. И когда она обежит его вокруг, овцы…

Нет, не надо!

Аркадий не мог ни пошевелиться, ни отвести глаз.

Поэтому не сразу разглядел, как тетка Татьяна, опираясь на овечьи кости, бросилась вслед за Смертью. Она уже совершенно скрылась во мраке, когда Аркашка опомнился и, невзирая на теткин приказ сидеть на месте и никуда не дергаться, что бы ни случилось, побежал за ней.

Он надеялся, что от светящейся белым Смерти будет лучше видно, где там тетка Танька и что делает. Но Овечья Смерть никакого света не давала! Она лишь светилась сама, резко очерчивая на черном фоне каждую свою косточку: острые ребра, длинные кривые зубы, торчащие из белых десен, пустые глазницы черепа, кости-подставки…

И позвать тетку Аркадий не решался – вдруг его крик все непоправимо испортит? И он продолжал молча, скрутив свой страх в прочный узел, искать тетку в кромешной темноте.

То есть бежал за Смертью…

А Татьяна, стараясь попадать в следы, преследовала Смерть. И кромешная тьма облачной безлунной ночи мешала ей. Но девушка все равно бежала – и тем не менее все отставала от Овечьей Смерти, отставала, отставала…

Вот белый костлявый призрак обогнул угол загона. Овцы метались там, душераздирающе блея.

Тетка Татьяна гналась за призраком, Аркадий следовал за Татьяной.

Овечьей Смерти оставалось пробежать вдоль всего лишь одной, последней стороны прямоугольника загона. Аркадий видел только ее, даже сквозь жалобные вопли овец продолжая слышать похрустывание призрачных костей.

И не знал, что его тетка отстала от Смерти, которую она преследовала, совершенно безнадежно.

Вот белый скелет, бегущий враскачку на овечьих костях, обежал кругом большой загон. Долина, лежащая между холмов, осветилась слабым мертвенным светом…

В разошедшихся тучах Аркадий увидел луну с подтаявшим краем.

«Успела!!! – в ужасе подумал мальчик. – Луна-то вот она, выскочила! Овечья Смерть успела обежать вокруг загона до появления луны!!! У Татьяны не получилось… Бедные овцы! Бедная Танька… Что с ней теперь будет?»

– А ну пошла отсюда! Пошла отсюда прочь! – услышал он полный слез крик своей тетки.

Призрак-скелет исчез, словно растворился в лунном свете. Аркадий увидел, как далеко, на углу загона, тетка Татьяна швырнула вслед исчезнувшей Овечьей Смерти свой сушеный костыль. Белая кость пролетела пропеллером и упала где-то на темную землю.