Здесь русский дух...

— Может, убили уже? — поправляя на голове платок, произнесла Дунька, дебелая бабенка с красными щеками.

— Типун тебе на язык! — послышался резкий ответ Любы.

Поднявшись по сходням наверх, Любашка застала страшную картину. Здесь, на самом гребне крепостного вала, шла кровавая сеча. Не в силах больше сдерживать противника, казаки дали слабину, и вот уже на крепостных стенах с мечами в руках появились первые узкоглазые ратники. Загудели железом доспехи воинов, зазвенели клинки, заревели в отчаянном приступе казаки.

— Эх, зараза!.. Бей их, братцы, бей проклятых! Бей, не жалей!.. За Русь-матушку, за детишек наших малых!

— Давай, товарищи мои, поднатужимся, сбросим этих нехристей со стен! — раздался знакомый лихой крик.

— Федор! Опарин! Откуда? — понеслось со всех сторон.

— Оттуда! — весело воскликнул казак и ринулся в гущу боя. Лет немало, да и силенки не те, но дрался он так, что и любому молодому завидно бы стало.

— Получай, подлюга! — первым же ударом снес он голову попавшемуся ему под руку высокому могучему маньчжуру. — Ты тоже получи свое! — опрокинул Федор Опарин наземь другого. Потом уже все смешалось, и у Любашки от этой круговерти зарябило в глазах.

— Захарка! — закричала она. — Где ты, окаянный?

— Здесь я, здесь! — неожиданно услышала она надрывный голос мужа. Глянула туда, где находилась ближняя к лесу сторожевая башня, и ахнула. Взяв в руки тяжелую палку, ее мужик из последних сил отбивался от окруживших его пятерых маньчжуров. Те отчаянно махали мечами, но подойти к страшному в своей ярости молодому бородачу не решались.

— Петруша! — увидев неподалеку своего бывшего возлюбленного, который вместе с товарищами пытался сдержать натиск наседавшего врага, позвала она его. — Ты б помог Захарке! — умоляюще попросила она. — Вон, глянь — они сейчас, не приведи Господь, его убьют!

Петра не надо было долго упрашивать. Вытерев о рукав кафтана окровавленный клинок, он бросился на помощь своему бывшему сопернику. Несколько мощных ударов, и вот уже бездыханные тела маньчжуров лежат у его ног. Воспрявший духом Захарка хотел сначала поблагодарить своего спасителя, но струсил и, что-то пробурчав, сжал покрепче ослопину, ринувшись навстречу врагу.

«Смотри, какой храбрец! — подивился Петр. — Я-то думал, он только и может гурьбой на одного»…

Повернул голову и увидел благодарную Любашкину улыбку. «Ладно, чего уж тут!» — махнул он рукой. Небось Захарка тоже пришел бы на помощь…

…Уже несколько часов длился бой, но маньчжурам все никак не удавалось овладеть крепостью, несмотря на их упорство и значительное превосходство в живой и огневой силе.

— Какой позор! — выговаривал своим военачальникам Лантань. — Почему мы до сих пор не взяли эту проклятую крепость? Наши воины разучились воевать?

— Мы несем большие потери… — говорили ему. — Русские сражаются круче бешеных зверей.

Что ж, раненый зверь намного опаснее обыкновенного, и это Лантань понимал. Если русские решили не сдаваться, они будут сражаться с удвоенной силой. Он снова посылал своих воинов на стены. Их все так же встречали огнем и кипящей смолой. Оттого воздух вокруг был тяжелым, смолистым, будто где-то рядом смолили свиней.

Алексей Ларионович занял место на Батарейке — господствующем над берегом холме, откуда изредка била по наседающему врагу пушка Кирея Ермакова. Рядом с ним — десятник Матвей Кафтанов и его люди, которым приходилось где огнем, где саблей отражать атаки маньчжуров, пытавшихся захватить Батарейку.

— Кирей! Слышь меня? Давай-ка вдарь по лодкам! Вон как их пушки-то бьют с реки. Заткни им пасть!.. — велел пушкарю Толбузин.

Кирей Ермаков, оборонявший острог своей пятифунтовой пушкой со стороны реки, расправил смоляные усы и прицелился. В следующую минуту картечь с шипением разлетелась по воде.

— Молодец! — похвалил пушкаря воевода, увидев, как на одной из лодок заряд повалил всю команду. — Давай, сыпь по второй! Васька! Где ты? — позвал он своего холопа Ваську Чуприхина, которого привез с собою из Нерчинска. — Сгоняй-ка к Погодину! Пусть разворачивает орудие. На его краю там поспокойнее, а с севера, видишь, как эти тараканы лезут. Пусть ударит по ним шрапнелью.

Командование Ильи Погодина находилось в западной части крепости, куда и отправился Васька.

Проводив его, воевода решил оглядеться, оценить обстановку. Все было, как и прежде. Маньчжуры, поставив лестницы, продолжали карабкаться на стены, встречая отчаянное сопротивление русских.

«Хорошо дерутся! — мысленно похвалил Толбузин казаков. — Но и пашенные молодцы. Сабель у них нет, так они врага вилами да палками. Вон как орудуют — хорошо поглядеть! Если выстоим — всех награжу. Ей-богу, награжу!»

В этот момент он услышал за спиной чей-то громкий призывный клич:

— Казаки! Выручай!

Это был голос Федора Опарина. Попав во вражеское кольцо, он отчаянно отбивался от наседавших на него басурманов. В былые времена он мог один управиться с ними, но теперь уже не те годы.

— Держись, Федор! — крикнул ему Толбузин. — Я сейчас, сейчас…

Ястребом налетел он на врага и дрался отчаянно, пока не подоспела подмога.