Здесь тебя ждут

- Мы с мальчиками жили в Нью-Йорке. У меня была отличная работа в инвестиционной компании: там оплачивали обучение детей и работающим матерям предоставляли гибкий график, так что можно было больше времени проводить с детьми. К тому же я пошла на сельскохозяйственные курсы; удалось сделать несколько успешных капиталовложений. - Поскольку ранчо оставалось за мной, то, накопив достаточно денег, я и вернулась сюда. Недавно вот приобрела несколько лошадей. Как только подыщу жеребца для Мисс Люси, начну разводить полукровок. Хочу, чтобы у моих ребят была такая жизнь, которой они заслуживают.

Глаза ее светились решимостью. Что-то вдруг сжало Слейтеру горло, и в следующий миг он понял: зависть. Его, когда он был ребенком, никто так не любил. Наверху что-то рухнуло, и потолок затрясся.

Кейси встала. Ее суровый взгляд и плотно сжатые губы не сулили ничего хорошего, и Слейтер порадовался, что не оказался на месте ее ребят.

- Ты, разумеется, остаешься у нас. Я приготовлю тебе комнату - только сначала поговорю с сыновьями.

Слейтер открыл рот, чтобы возразить, - но тут же понял, что это бесполезно.

- Да, мэм, - ответствовал он с шутливой покорностью.

Кейси улыбнулась в ответ.

Глава третья

Слейтер поднялся, когда из-за горизонта еще не пробились первые солнечные лучи. Натянув синюю майку, поношенные джинсы и ботинки, он тихонько спустился вниз по лестнице.

Вчерашний ужин прошел весело и довольно шумно. Коди и Трой трещали без умолку, описывая во всех подробностях свои насыщенные событиями каникулы. Кейси не уставала напоминать им о манерах, поправлять грамматические ошибки и запихивать в них бобы. Убирая со стола, мальчишки хором уверяли, что ни чуточки не устали и не лягут, не посмотрев «Героев Ганнибала» - свой любимый телесериал.

Кейси отправила их наверх мыться. Но кофе еще не закипел, а мальчуганы, толком не раздевшись, уже посапывали на неразобранных постелях. Умаявшись за день, заснули они крепко. Слейтер стоял в дверях и смотрел, как Кейси целует сыновей на ночь. Горькая мысль сжала ему сердце: он вдруг понял, что почти не помнит свою мать.

Стараясь не хлопнуть, Слейтер прикрыл заднюю дверь. Незачем будить Кейси: она устала не меньше ребят. Вчера за ужином они засиделись за полночь, рассказывая друг другу о последних десяти годах своей жизни. В конце концов Кейси начала клевать носом, и Слейтер строгим «родительским» тоном отправил ее в постель. Кейси ушла с неохотой и только после того, как он пообещал ей досказать свою историю утром.

Утро выдалось прохладное и тихое. В конюшне приятно пахло лошадьми, кожей и свежим сеном. Слышалось тихое ржание и шуршание соломенной подстилки. Знакомые запахи, знакомые звуки.

Слейтер отодвинул засов. Уже десять лет он не убирал навоз из стойла, но, едва начав, сразу вспомнил, как это делается. Он вычистил все шесть стойл, а затем взял вилы и начал бросать лошадям сено. Это тоже оказалось совсем легко - словно всю жизнь он только этим и занимался. Первой получила завтрак кобыла буланой масти: нерешительно переступив тонкими ногами, она негромко фыркнула - должно быть, поблагодарила, - и принялась за еду.

- Не за что, - пробормотал Слейтер.

Следующим его «клиентом» стал красивый мощный жеребец, серый в яблоках. Он энергично затряс головой, обнаружив на полу новую порцию сена.

Слейтер начинал работу почти в темноте, но теперь сквозь открытую дверь в конюшню просочились первые лучи солнца. И не только сквозь дверь, как, нахмурившись, отметил Слейтер: свет проникал и через щели в крыше.

Опершись на вилы, он окинул конюшню внимательным взглядом. Помещение было чистым и опрятным, но явно нуждалось в ремонте. Щелястая крыша, гнилые доски стен; пустые денники зияют открытыми проемами дверей… Только четыре занятых стойла находились в более или менее приличном состоянии.

Да и сам дом Кейси переживал, похоже, не лучшие дни. Слейтер заметил, что на кухне течет кран, в гостиной треснуло оконное стекло, а ступеньки крыльца угрожающе скрипят.

Может, мальчишки правы и Кейси в самом деле нужен муж?

Слейтер тряхнул головой и забросил в стойло еще одну порцию сена: выйти замуж, чтобы муж починил раковину и вставил стекло… Богатая идея, ничего не скажешь.

- Хью Слейтер! Чем это ты занимаешься, хотела бы я знать?

Он обернулся. Хмурая, заспанная Кейси стояла в дверях, уперев руки в обтянутые джинсами бедра. Слейтер воткнул вилы в сноп сена и оперся на ручку.

- Доброе утро!

Кейси тряхнула головой, отбрасывая волосы со лба. Сегодня на ней была голубая блузка, и он подумал, что голубой цвет идет ей еще больше розового.

- И не заговаривай мне зубы! Твое дело сейчас - лежать в постели и смотреть десятый сон, а с уборкой и кормлением лошадей я как-нибудь сама справлюсь!

Решительным шагом она направилась к нему. Слейтер не мог оторвать взгляда от ее стройных, плавно покачивающихся бедер, от мягких изгибов женственного тела. Если бы эта леди и вправду захотела выйти замуж, от женихов отбоя бы не было!

Кейси попыталась забрать у Слейтера вилы, но тот только крепче сжал рукоятку.