Здесь водятся драконы

Макс направлял меня, мягко придерживая за плечи, а я разве что могла беситься от ощущения полной беспомощности. Я уже говорила, что ненавижу магию? Ненавижу. Так сильно, как может только тот, кто сам ее лишен — и завидует другим, кому повезло больше.

Чудище притихло. То ли выжидало, то ли отсутствие света его действительно успокоило. Шаг, другой. Я старалась как можно тише ступать по битой посуде, но все-таки поскользнулась. Схватилась за Макса, чтобы удержаться на ногах, но привлеченный шумом монстр снова зашевелился. Щупальце метнулось к нам, не пытаясь на этот раз схватить — подсекая. Я едва успела почувствовать его движение, как мы повалились вниз, скользя по груде битой посуды…

И оказались в ярко освещенном помещении. Где не было ни монстра с тентаклями, ни пещер, ни чужих останков.

— По-моему, все прошло не так плохо. Никто даже не умер, как вы обещали, — оптимистично заявила я, слезая с Охотника.

Ему с приземлением повезло меньше. Приложиться затылком о каменный пол — то еще удовольствие.

— Ты не знаешь, что впереди, — буркнул он, — но будем надеяться, что ректор все-таки учел требования «Хантере».

— Какие требования? — заинтересовалась Райли, рассматривавшая испорченные туфли: острые края фарфора не пошли на пользу лакированной коже.

— Насчет смертности среди студентов. После последней проверки ректору велели снизить количество… невыпускников хотя бы до десяти процентов. Так что понадеемся, что старую систему безопасности деактивировали, а новая и дальше будет такой же легкой.

Я пока осмотрела комнату, в которой мы очутились. Белый пол, белые стены и сотни одинаковых дверей — точных копий той, через которую мы вошли в колодец.

— Откроем любую, — решила Райли и претворила план в жизнь. За ближайшей к нам дверью оказался такой же белый и пустой коридор, в который мы все выглянули, — а если не понравится, вернемся и выберем следующую… или нет.

Мы обернулись: дверь, через которую мы зашли, быстро таяла. Я потянулась к ручке, но пальцы прошли сквозь нее, а спустя пару секунд уже ничего не напоминало о том, что на месте стены что-то было. Весело. Оставался еще один выход: дверь на другом конце длинного коридора, которая скорее угадывалась вдалеке. Идти будем долго.

— Это несерьезно, — высказалась я, когда прошло минут десять. — Никто же не может ожидать, что те, кто захотят взять книгу в закрытой секции, будут повторять наш путь?

— Ты забываешь одну маленькую деталь: у нас нет пропуска. Для тех, у кого есть разрешение, дорога может выглядеть иначе.

И как библиотека поняла, что у нас нет пропуска? Впрочем, зачем я спрашивала. Тут всему было одно объяснение: магия. Чертова магия. Спустя еще пять минут я не выдержала и снова открыла рот:

— И никого не смущает…

— Что дверь не приближается? — понял меня Макс. — Знаю. Здесь какое-то сложное плетение.

— Закольцованное искажение пространства, — пробормотала Райли себе под нос, — как если бы после каждых десяти шагов мы возвращались на стартовую позицию.

Макс остановился.

— Можешь его снять?

— Могу попробовать.

Теперь я понимала, зачем Райли была нужна сумочка: в дизайнерском клатче каким-то чудом («Магия», — снова подсказал внутренний голос) помещался блокнот, пачка цветных маркеров, несколько линеек, инженерный калькулятор и справочник магических формул. Время от времени задавая Максу вопросы, рыжая погрузилась в вычисления — я уже видела, как она работала, поэтому не пыталась отвлекать и лезть с расспросами. Ритуальная магия — не самое интересное зрелище. Не чистый порыв силы, волной сметающий все на своем пути. Скорее, вечерний факультатив по тригонометрии: тупо, муторно и много дурацких примеров, которые нужно решить.

Я даже не почувствовала, как что-то изменилось. Просто моргнула и увидела дверь в паре метров от себя. Только на этот раз никто не спешил открывать ее.

— Как думаете, сколько еще уровней надо пройти, чтобы пробраться в библиотеку?

Два мы оставили позади, это был третий. Вроде тройка была мистическим числом, можно поверить в лучшее?

— Может, девять? — предположил Макс. — Бесконечность и один.

— Тринадцать! — подхватила Райли. — Число Локи.

Меня окружали сплошные оптимисты. Тяжело вздохнув, я толкнула дверь. К моему удивлению, за ней снова оказался холл.

На этот раз мы поступили умнее и не стали вваливаться в помещение сразу. Осторожно приоткрывая другие двери, мы смотрели, что скрывалось за ними: заснеженный склон, еще один пустой коридор, морское побережье, пещеры, холл общежития… Никакой библиотеки.

— На ней замок, — Райли недоуменно подергала дверную ручку.

Что-то новенькое. Оставив изыскания, мы присоединились к ней. Макс на пробу взмахнул рукой. С его пальцев слетели искры — чтобы в следующую секунду срикошетить обратно. Блондин громко выругался и схватился за ладонь, но я успела увидеть, как по запястью красным расцвели волдыри.

— Чертовы артефакторы! — прошипел он.

— Эй! — возмутилась рыжая. — Мы тут при чем?

— А кто, по-твоему, здесь защиту вешал? Можешь его вскрыть?