Здесь все взрослые

– Точно? – Роберт погладил пальцем промежность. – Я думал, мы познакомимся поближе, Ник. Мне кажется, у нас отличные перспективы. Начать можем прямо сейчас. – Он чуть подмигнул, и Ники понял – он действует так всегда, и результат почти всегда успешный.

– Да, конечно, спасибо, обязательно. – Ники подхватил рюкзак, прижал к груди и заспешил к лифту.

Лифта не было целую вечность, сердце колотилось так громко, что Роберт, наверное, мог услышать стук из своей квартиры.

Ники проскочил мимо швейцара – по Уэст-Энду гулял ветер. Застегнувшись на все пуговицы, он побежал к Бродвею. Зачем бежать? Можно позвонить Джерри, кому-то из друзей, только для чего? Всю жизнь люди относились к Ники, как к картонной куколке, которую можно одеть, раздеть – эдакая занятная плоская игрушка. От его желаний на самом деле ничего не зависит – он стал актером, потому что у отца в глазах стояли слезы. Стал кинозвездой, потому что ему дали роль. Он танцевал с красотками и целовал их, потому что они были красотки, но главным образом потому, что они, как и он, притворялись, будто свои роли получили заслуженно, будто имели право выбирать. Фотографы знай себе щелкали, вот его рука лежит на бедре у модели, а потом свидание, а потом она стала его подружкой, а потом они расстались, даже не разделив трапезу, даже не узнав, как зовут их братьев или сестер.

Русская баня пахнет солью, тускло блестит, все поверхности пропитаны влагой. Поры Ники раскрылись – шире некуда. Вот она выходит из него – вся злоба, вся его слабина, когда он позволял себе сказать «да», а надо было говорить «нет». В сотый раз перед глазами мелькнуло: он пробкой вылетает из той квартиры, а потом, сквозь пар и жар, привиделось другое: он садится рядом с Робертом и разрешает ему поиграть в картонные куколки. Ники тогда не знал, станет ли он родителем, женится ли и все прочее, однако точно знал другое: если это произойдет, он всегда будет слушать слабый голосок существа, которому дал жизнь, и постарается ответить на все его вопросы – и те, что будут заданы, и те, что стыдно задавать.

Оттолкнувшись от полки, Ники поднялся, наполнил ведро и вылил на себя ледяную воду. Пора идти.

Глава 25 Общими усилиями

Контракт оказался скромнее, чем она поначалу думала. Венди проглядела его довольно быстро. В кабинете Эллиота они были вдвоем. Вот почему нужна помощница по дому: в придачу к ее работе с неполной занятостью у Венди имелся еще один бесплатный клиент – ее муж. Безусловно, «Бар красоты» предлагал хорошие деньги, лучше, чем любой другой бизнес на Мейн-стрит, однако речь идет об аренде всего на пять лет, с правом возобновления, а рост арендной платы на весь срок не мог превышать полпроцента. За все остальное должен платить владелец участка: уборка снега, кондиционирование воздуха, аренда во время строительства, на которое может уйти до девяти месяцев, – куда больше обычных трех.

– То есть не годится? Так? – Эллиот захлопнул дверь кабинета, чтобы им никто не мешал.

Он сделал карьеру на строительстве домов, фактически же просто управлял бригадами рабочих и супружескими парами, чьи проблемы обычно разруливали архитекторы и дизайнеры по интерьеру. Главные его хлопоты – объяснить клиентам, которые хотят перенести электропроводку и туалеты, что электричество и вода не возникают в стене по волшебству, их надо откуда-то подвести.

– Это первое предложение, – сказала Венди. – Они тебя прощупывают.

Эллиот кивнул.

– Хорошо. Ладно. Что дальше?

– Делаешь им встречное предложение, всю эту хрень выбрасываешь и говоришь, что именно тебя устроит, и если они не согласятся, с меня миллион долларов. Знаешь, какие у этой компании бабки, Эл? Миллиарды! Могут заплатить за все. Просто не хотят, если можно не платить.

– А если согласятся? – Эллиот глянул в окно, на дереве друг за другом гонялись две белки. – Тогда придется строить?

– Не раньше, чем подпишешь контракт, – заметила Венди.

Эллиот потер руками челюсть.

– И хочется, и колется. – Он походил по комнате. – С одной стороны, я за. Весь город изменится – благодаря мне. А с другой стороны, весь город изменится – и виноват буду я.

– Новые предложения появятся, – заверила Венди. – Можем внимательней изучить обстановку, провести опрос, понять, чего люди действительно хотят. Им нужна красота? Пожалуйста. А возможно, что-то другое им нужно больше. Увидишь, Эл, это средненькое предложение значит, что в конце концов они предложат что-то стоящее. Нутром чую. – Венди открыла ноутбук и стала печатать. – Выкидываю все лишнее и начинаю сначала. Это я люблю. Инстинкт убийцы.

Эллиот вскинул бровь.

– Неужели?

Венди не подняла головы.

– Это же круто, Вен.

Теперь она посмотрела на мужа. Эллиот медленно вернулся к своему столу. Управляющий сидел в конце коридора. Ничего не увидит и не услышит, тем более за закрытой дверью.

– Я тебе скажу, что` круто. – У Венди дернулась нижняя губа. – Садись.

Эллиот подкатился на кресле к ней, оба теперь сидели спиной к двери. Венди расстегнула джинсы – сначала себе, потом ему.

– Спроси меня: «можно потрогать»? – велела она.

– Можно потрогать?

– Можно.