Из левого желудочка богатая кислородом артериальная кровь попадает в аорту, от которой сразу же отходят сосуды, которые несут кровь вверх – к клеткам верхних конечностей и головы. Аорта же несет кровь далее вниз – к тканям туловища и нижних конечностей. Все артерии по своему ходу многократно делятся на все более и более мелкие, пока не достигают размеров капилляров. В капиллярах из крови в межклеточную жидкость поступают кислород и питательные вещества, а из межклеточной жидкости в кровь – углекислый газ и другие продукты жизнедеятельности клеток. Далее капилляры впадают в более крупные сосуды, а те – еще в более крупные (вены). В итоге крупные вены, несущие кровь от нижних конечностей и туловища, впадают в нижнюю полую вену, а крупные вены, несущие кровь от верхних конечностей и головы, – в верхнюю полую вену. Верхняя и нижняя полые вены впадают в правое предсердие.
Время кругооборота крови в большом круге кровообращения в покое составляет примерно 16–17 с.
Его основная функция – насыщение крови кислородом и удаление из крови углекислого газа. Обмен газами между кровью и атмосферным воздухом происходит в легких.
Упрощенно малый круг кровообращения можно представить следующим образом.
Из правого желудочка бедная кислородом венозная кровь поступает в легочный ствол (самая крупная артерия малого круга кровообращения), который делится на правую и левую легочные артерии. Правая легочная артерия несет кровь к правому легкому, а левая легочная артерия – к левому. Легочные артерии многократно делятся на все более и более мелкие, пока не достигают размеров капилляров.
Капилляры легочного круга кровообращения подходят близко к внутренней поверхности легких, контактирующей с атмосферным воздухом. От атмосферного воздуха кровь в легочных капиллярах отделяет только тонкая стенка самих капилляров и столь же тонкая стенка легких. Эти две стенки столь тонки, что газы (в нормальных условиях кислород и углекислый газ) могут свободно проникать сквозь них, двигаясь из области повышенной концентрации в область пониженной. Так как в венозной крови углекислого газа больше, чем в атмосферном воздухе, он покидает кровь и переходит в воздух. А поскольку кислорода в атмосферном воздухе больше, чем в венозной крови, он переходит в капилляры.