Здравствуй, друг!

— Правда, ― бодрым голосом ответил спаситель. Он подошёл почти вплотную, но его лицо всё ещё оставалось нечётким. Протянув здоровую руку, приподнял мне веки и осмотрел глаза:

— Всё путём, скоро очухаешься. Не кисни, везунчик, сегодня ты избежал смерти, так что радуйся. Кстати, как тебя зовут, у нас ведь не было времени познакомиться?

— Я ― Оро, сын кожевника и солдат по воле магов его Сиятельства, ― усмехнулся, сплюнув на землю, ― а ты кто, друг?

— Алекс, зови меня так, ладно, Оро?

— Алекс? Какое странное имя, никогда не слышал такого, Алекс, ― повторил я, стараясь запомнить это непривычное сочетание звуков и улыбнулся, ― а кто ты, тоже солдат, но не из нашего полка, да? Может, офицер?

— Нет, Оро, я не офицер, я… ― он колебался, ― потом тебе расскажу… Держись за руку, пойдём под дерево, кажется, мне удалось сделать что-то вроде шалаша; сейчас разведём костёр, погреемся.

Алекс помог встать, почти волоком дотащив до большого дерева, где прямо на землю была набросана подстилка из хвойных лап. Каким-то образом он умудрился нагнуть нижние ветви вниз, закрепив их камнями, получилась неплохая защита от ветра. Посадив меня, стал разжигать уже подготовленный хворост с помощью странной маленькой коробочки.

— Алекс, это что такое? ― удивился я, приблизив лицо почти вплотную.

— Зажигалка, у отца взял, вот и пригодилась, ― спокойно ответил он и, посмотрев на меня, смутился. ― Не бери в голову, Оро, это такая штука, чтобы разводить огонь.

Я хмыкнул, но уточнять не стал, чувствуя, что вопросы сейчас ни к чему, и попытался внимательно присмотреться к Алексу. Что-то меня в нём смущало, но что? Тут костёр вспыхнул, и сначала отпрянув, я радостно протянул к нему замёрзшие руки. Видя, что Алекс уже пристроил над костром походный котелок, спросил:

— А что такое чай? Никогда не пробовал…

— Ну, это такие сушёные листочки, в горячей воде получается вкусный и бодрящий напиток.

— Ясно, ― я постарался сделать умное лицо, но, похоже, получилось не очень. Алекс посмотрел на меня, и мы одновременно расхохотались. И тут зрение настолько прояснилось, что я смог как следует рассмотреть своего спасителя: совсем ещё мальчишка, примерно моего возраста, красивый, с длинной чёлкой, густыми тёмными волосами, собранными в небольшой хвост, синими, чуть прищуренными глазами и смеющимся ртом. Но не интересная внешность поразила меня, заставив сердце сжаться, а его одежда ― чёрная с серебром, местами грязная и порванная униформа мага…

Меня словно ударили под дых. Что же получается ― Алекс, этот странный парень, сломавший из-за меня руку и вытащивший из неминуемой ловушки ― ненавистный маг, у которого я ещё и в долгу? Да лучше бы кости Оро сгнили в той яме…

Эти непростые чувства, видимо, отразились на лице, потому что переставший улыбаться Алекс, обречённо вздохнул:

— Похоже, зрение полностью вернулось. Что ж, теперь ты знаешь, что я ― маг, которого ты, очевидно, ненавидишь. Верю, что на это есть серьёзная причина…

— Заткнись, заткнись… ради бога! ― перебил его, заорав дурным голосом, ― замолчи… Если бы ты только знал, сколько времени я мечтал вот так встретить хоть одного мага и разделаться с ним, ― у меня, готового разрыдаться от отчаяния, сорвался голос.

Лицо Алекса побледнело, хоть он и старался казаться спокойным.

— Что ж, я перед тобой. Чем собираешься убивать, этой палкой, что ли? Вряд ли получится, ― он ещё пытался шутить, кивая на мою руку.

Пальцы судорожно вцепились в какой-то сучок, валявшийся возле костра.

— Этим тоже могу, если захочу, ― я еле сдерживался, чувствуя, как слёзы переполнили глаза, уже забывшие, что умеют плакать. Выбросил палку в костёр и отвернулся, чтобы он не заметил такого позора. Алекс молчал, делая вид, что не видит этого, чем ещё больше меня бесил. В тот момент, совершенно забыв, кому обязан спасением своей никчёмной жизни, злой и расстроенный, я был готов драться с ним голыми руками. Хотя не было сил даже встать…

Наконец, решившись, смахнул слёзы рукавом и повернулся, чтобы ещё раз сказать, как ненавижу их всех, а, значит, и его заодно. Но не смог. Алекс не смотрел на меня: он снял шейный платок и, кое-как устроив из него перевязь для больной руки, стал прикладывать снег к распухшей кисти. Вид у ненавистного мага был подавленный: ему явно было очень больно, но он держался.

Мне стало не по себе, и одна простая, такая желанная мысль вдруг осветила потемневший и поглупевший от гнева разум: Алекс не мог быть магом, он солгал! Иначе стал бы он себя калечить, вместо того чтобы достать меня из ямы с помощью магии, и давно бы вылечил свою руку. А форма мага на нём ещё ничего не доказывала.

— Алекс, прости, я сглупил ― набросился на тебя, не разобравшись. Ты ведь не маг, правда, просто одел их форму, потому что так было надо, да?

Он поднял на меня свои синие до черноты глаза ― они повеселели, и боль в них почти исчезла: