Здравствуй, Фобос!(Науч.-фант. хроника — «Путь к Марсу» - 3)

А под утро, в жестокой бессонной ясности, приходило совсем иное. Кто его знает, этот мир духов, — оттуда-то никто не возвращался, на длинной ленте стенной хроники за тысячи лун нет ни одного упоминания о таком диве… Может быть, и не горят там костры, и не едят возле них охотники легкодоступное мясо подземных мамонтов, а ждет ушедших нечто хитрое, темное, коварное, какая-нибудь бездонная трясина, где придется барахтаться целую вечность. Или просто — тьма и давящая тишина, как в самых глубоких ответвлениях пещеры… Нет, ему определенно не хотелось на тот свет! Там не будет воздуха, леса, реки, не будет вкусной жареной дичи и сладкого тела женщины. Становилось страшно до одури, до дрожи.

Стуча зубами возле остывающих угольев, охотник лихорадочно искал выход. Бежать? Но ведь летописная стена недаром находится в самом отдаленном от входа тупике зала. Избранники, живущие возле нее, находятся под защитой всего племени… или под охраной всего племени! Попробуй незаметно пробраться к выходу мимо десятков вооруженных мужчин, мимо детей и женщин, которые моментально поднимут визг, если увидят, что священная жертва сошла с почетного места; наконец, мимо часовых, денно и нощно стерегущих выходы! Перед началом церемонии, когда процессия уже двинется к Столбовой Скале, бегство будет вообще неосуществимым. Что же делать? Что?! Если первые ночные часы охотника, хмельного и удовлетворенного женскими ласками, проходили в безмятежном сне — перед рассветом начиналась настоящая мука.

Ум метался в ловушке, все чувства напрягались до предела… Скрыться в закоулках пещерного лабиринта, в изрытых недрах горы? Но, во-первых, и там почти наверняка, хотя и не сразу, найдут беглеца сородичи, с их звериным нюхом и острым зрением, с факелами и прирученными хищниками, привыкшими участвовать в охоте, — полуволками, полушакалами, не иначе, как предками собак… Во-вторых, даже если оправдается один шанс из сотни и ему удастся уйти от погони, он неминуемо заблудится и погибнет.

Ужасы пещерного царства превосходят воображение, а ходы, ведущие к солнцу, наперечет известны племени… Может быть, подкрасться ночью и убить Старика? Его логово не так далеко, оно — в углублении под средней частью стены, и оттуда порой долетают выкрики колдуний. Боязно, конечно, — а вдруг на самом деле со смертью патриарха начнутся все предсказанные беды?.. Но подобные опасения, основанные на слепой вере, задерживались в душе ненадолго. Испытания сделали обреченного охотника почти «материалистом». Он уже не был уверен (особенно под утро), что жизнь Старика дороже, чем его собственная, и с удовольствием прикончил бы вождя, спасая тем самым себя и возможные будущие жертвы… Другое дело — удастся ли смелое предприятие? Больного берегли как зеницу ока старые ведьмы во главе с Коротышкой. А если бы и получилось задуманное — кто гарантирует, что многочисленный клан Старика тут же не расправится с убийцей?

Стало быть, и это не выход.

…Разум Акопяна — загнанный в подвалы чужого сознания, сжатый его давлением, но все-таки интеллект человека XXI столетия — пытался прийти на помощь полудетскому уму дикаря. Сурен тоже перебирал варианты спасения, волновался, просчитывал все новые хитроумные схемы, отвергал их, начинал сначала. Отвлечь внимание многочисленных сторожей — но как? Напугать племя — но, опять же, каким образом, без орудий технической эры? Кого-то подкупить — но чем, с голыми-то руками? Кого-то уговорить, склонить на свою сторону — но ведь словарь пещерных жителей крайне беден, а религиозный фанатизм велик… И так далее, по замкнутому кругу — до полного изнурения, до отчаяния, которое росло с каждым часом.

Сурен неоднократно останавливался на мысли, что все происходящее с ним — фантасмагория с пребыванием в чужом теле — только затянувшийся кошмарный сон. И сон окончится прыжком со скалы. Надо лишь дотерпеть, если не можешь проснуться… Но потрясающая реальность обстановки внушала подозрения, что дело обстоит не так уж просто. Сурен, абсолютно осознанно отдавая себе отчет в каждой мелочи, воспринимал ничтожные подробности замкнутого мирка первобытной пещеры: фактуру плохо обработанных шкур, кишевших насекомыми; твердость кремневого ножа или бус, украшавших женскую шею; сомнительные ароматы, по которым можно было определить, жарят ли на обед мясо или варят похлебку из диких овощей с салом, бросив раскаленный камень в глиняный котел… Осуществлять обратную связь, то есть управлять поступками охотника, Акопян не мог даже в малой степени. Зато все, что происходило с носителем Суренова сознания, чувствительно отражалось на «островке» личности космонавта. Сурен чувствовал боль, если охотник ушибался или брал в рот слишком горячий кусок, голод, сонливость с приближением ночи, опьянение от хмельного напитка… В общем, пещерное бытие оказалось до предела реальным. Во сто крат убедительнее любого сна. Жизнь в теле священной жертвы оказалась не менее «живой», чем предыдущие сорок семь лет обитания Акопяна в атомно-космической эпохе…