Здравствуй, земля героев!

Где-то там Бат нашел брошенный пакетик из-под орешков.

– Что ж, друг мой Джиакомо, – философски заметил комедиант, – зато возвращаться будешь с комфортом. – И, вложив пистолет в кобуру, шагнул к порталу.

Свет сменился бункерным полумраком. Внешне пещеры Версаля и Лувра мало отличались друг от друга. Но лишь внешне. Пройдя сквозь портал, Бат ощутил в теле небывалую легкость. Сила тяжести, не дававшая на Версале вздохнуть спокойно, уменьшилась чуть ли не в полтора раза.

Под ногами что-то захрустело. Джиакомо нагнулся: пол пещеры покрывали маленькие шарики, похожие на козьи катышки. Вот вляпался!.. Он поднял один катышек и повертел в пальцах.

Это оказалось совсем не то, что он подумал. Высохший кокон, словно скрученный из папиросной бумаги; если прислушаться, внутри кто-то ворочался.

Из любопытства Бат надорвал кокон посередине. На ладонь вывалился крохотный червячок с огромной пастью. Толком не сообразив, что происходит, червячок вцепился Бату в палец.

– Баба, наверное. – Джиакомо растер тварь в ладонях. – Маленькая, изящная, а кровь пьет галлонами.

Алый свет тускло скользил по стальным прутьям клеток. Похоже, кто-то позаботился о том, чтобы твари не голодали. В одной клетке шесть кроликов, в другой – четыре. Еще одна стояла наособицу: три крысы и флегматичная толстозадая шиншилла.

Морщась от звука лопающихся под подошвами коконов, Бат пошел прочь от портала. Интуиция подсказывала, что задерживаться здесь не стоит.

Чем дальше от портала, тем слабее становился свет. Во тьме коридора вспыхнули две зеленые точки. Джиакомо достал пистолет и двинулся им навстречу.

Стены тоннеля осветились неверным светом. В центре пятна возникла женская тень.

Отчего-то Бату показалось, что у нее четыре руки.

Глава 25 СЕКРЕТ НЕУНИЧТОЖИМОГО ДАКИНИ

Говорят, нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Ага, щас! Вы пробовали искать пацана в кадетском корпусе? Особенно когда ищет девчонка пятнадцати лет, а кругом одни только эти придурки мальчишки?

В общем, зла не хватает.

…Тая сверилась с расписанием. Пять часов – значит, обед закончился, и у кадетов время для личных потребностей. Ну, какие у пацанов личные потребности? Ясно какие.

И она отправилась в спортзал.

Ей повезло: в углу за матами слышался голос Витьки Хоббита. Витька – это все-таки лучше, чем ничего. Вскарабкавшись на пропахший старой кожей и синтетикой бастион, она свесила голову вниз.

Внизу открывалась незабываемая картина: Витька в предстартовой готовности склонился над шахматной доской. Его противник – тонкошеий, бледный паренек с носом, настолько тонким, что сквозь него, казалось, можно было читать, – смотрел насуплено и чуть ли не со страхом. На мальчишеской скуле желтел старый фингал. «Изморыш, – подумала Тайка. – И чего рыжий от него хочет?»

Хоббит положил палец на кнопку таймера.

– Ну, приготовились?

Щуплый обреченно кивнул.

– Поехали!

Мальчишки едва не столкнулись лбами. Замелькали руки. Шахматисты ходили одновременно, не особенно следя за позицией. Табло «Некорректный ход!» трещало, словно закороченный дверной звонок. Не будь доска компьютеризированной, фигуры давно улетели бы на пол. А так они лишь метались туда-обратно, возвращаясь на место, когда шахматисты серьезно нарушали правила.

– Мат, – победно объявил Витька, щелчком сбивая белого короля. – Минута четыре секунды!

– Ну да, – уныло согласился изморыш. – Но в рамках данной аксиоматики это нисколько не доказывает вашу позицию.

У Витьки от таких слов глаза на лоб полезли.

– Чего-о?.. Ты сам понял, че сказал? – И добавил с презрением: – С-софья Ковалевская.

Изморыш сник. Тая съехала к мальчишкам с кучи матов.

– Эй, ребята! – крикнула. – Что это вы делаете?

– Да так, – пожал плечами Хоббит. – Ротный ко мне Софрона прикрепил. Чтобы я его развивал гармонично.

– А ты?

– А я и развиваю как умею. Боксом. Фингал видела?

Щуплый обиженно засопел. Витька быстро повернулся к нему:

– Проспорил – помалкивай! И вообще – с тебя желание.

– Какое еще желание?

– Буду из тебя человека делать.

Изморыш не выдержал:

– Это были неправильные шахматы! На самом деле фигуры ходят по очереди!

– Дурашка. Я же сказал: как в жизни. А где ты видел, чтобы в жизни по очереди? Та, скажи: ты видела?

– Нет.

– Вот! – Хоббит панибратски похлопал изморыша по плечу: – Все, Ковалевский. Теоретическими знаниями о предмете ты овладел. Теперь бери перчатки, перейдем к практике.

Та фыркнула в ладошку.

– Эй, ребята! – окликнула она. – Вы Вельку не видели?

Хоббит внимательно посмотрел на девчонку. От его взгляда Тае стало неловко.

– Сам ищу. С утра взял и исчез, прикинь, да?.. Друг называется.

Во рту у Тайки пересохло.

– Вить, – спросила она, – а белобрысую ты видел? Ну, эту… которая у нас живет?

– Госпожу Утан? – На Витькином лице промелькнул интерес. – Хм!.. А ведь она тоже спрашивала о Вельке. Надо же, как его женщины любят…

– Дурак!