Здравствуйте, я ваша ведьма!

Я ждала. Смерть запаздывала. Вместо нашего дружного шлепка о каменную кладку раздался противный скрежет, бег сменился сильными рывками. Я осторожно разлепила веки и с удивлением обнаружила, что коллективное смертоубийство отменяется: монстр не делал особых различий между песчаной поверхностью и каменной кладкой и шустро лез вверх, глубоко засаживая когти в крепостную стену. Обалдеть. А зверушка-то очень даже полезная. Только все равно я покрепче обняла волчью шею и вцепилась ногами в бока. Вниз спускались аналогичным образом. Причем мне стоило грандиозных усилий, чтобы не заверещать от страха. Перспектива свободного падения с такой высоты не внушала оптимизма. Относительно расслабиться удалось только тогда, когда шустрые лапы «скакуна» коснулись наконец горизонтальной поверхности песка и затрусили в сторону потемневшего, усыпанного звездами горизонта. Фу-у! Я вытерла внезапно вспотевший лоб. Все-таки здорово быть живой…

Песок с тихим шорохом стелился под когтистые лапы волка. Ехать верхом на совершенно лысом животном или нежити (вероятнее всего второе) скользко, но можно. Пешком тащиться куда хуже. Вскоре смрад, исходящий от чего-то пока еще невидимого впереди, заставил поморщиться. Горький опыт подсказывал – жди сюрпризов, наверняка неприятных. Селяви, как говорят наши друзья французы.

Жуть, которую я увидела, заставила желудок сжаться болезненным спазмом. Хорошо хоть не ужинала, иначе еда уже рассталась бы с многострадальным органом пищеварения гораздо быстрее, чем туда попала. Побоище – слабое слово для представшей моим глазам картины. Сумрак милосердно укрыл от моих глаз большую часть смердевших разложением трупов. Жара не способствовала сохранности тел погибших волков, то, что от них осталось, воняло немилосердно. Даже сонные грифы, сидевшие неподалеку, не проявляли к падали никакого интереса.

Зажав нос задранной вверх футболкой, я постаралась не дышать. Получалось плохо. Превозмогая тошноту, я осадила скалящего клыки волка, чтобы постараться рассмотреть место битвы. В неверном свете луны влажно белели кости и челюсти. Вот чьи-то зубы стиснули клочок одежды, да так и замерли навеки, не выпуская добычи. Я пересекла гиблое место один раз, затем второй… Хвала богам нашего мира и этого, здесь нашли последний приют только мутанты. Я облегченно пришпорила волка, тот тоже не горел желанием оставаться дальше в гиблом месте и рванул, не жалея лап.

Примерно через полчаса волк сбавил скорость и мерно затрусил в сторону горизонта. Я не особо возражала против произвола верхового животного. Помнится, где-то читала, что волки неспешной трусцой могут бежать несколько суток напролет, а эта зверюга тем паче. Здорово. Пусть весь мир – большая пустыня, но население все же имеется, значит, рано или поздно кого-нибудь встретим.

– Первая здравая мысль за все время нашего знакомства, – хмыкнул внутренний голос.

Ой! Кто там у нас проснулся!

– Проснулся не проснулся, а тебе самой вздремнуть не мешало бы. Я посторожу.

Посторожит он, как же… Я вздохнула, погружаясь в уютный сон.

Рычание. Я вздрогнула и чуть не навернулась с движущейся поверхности. Где это я? Рычание повторилось. Я инстинктивно ударила зажатой в руке книгой. Кстати, откуда она у меня? В ответ горько завыли, хныча, как бездомный, потерявшийся щенок. Мне даже стало жаль горюющее существо. Может, я погорячилась?

– Фу ты ну ты, елки гнуты, – ехидно зафыркал Ахурамариэль. – Дожили. Ведьма жалеет нежить.

Вредное замечание меча подхлестнуло задремавшую было память, и мне стало стыдно. Несчастное животное тащило меня на себе, а я вместо благодарности спросонок луплю его книгой. Я неловко потрепала все еще хнычущее создание по горячей лысой шее. Волк замер на мгновение, видимо не веря в бескорыстность проявленных чувств, затем в руку неожиданно ткнулся мокрый нос и теплый язык нежно лизнул ладонь. Обалдеть! От неожиданности я съехала со зверя на песок и только тут обнаружила, что впереди в ночи маячит огонь костра. Вот что заставило волка рычать! Угрызения совести проснулись с новой силой. Зверь пытался предупредить непутевую всадницу о возможной опасности, а я его книгой.

– С чего ты взяла, что костер – это опасность?

Да с того! Нормальные люди по пустыням ночью не шляются. Они дома сидят, чай пьют и телевизор смотрят.

– Между прочим, ты тоже не дома находишься.

А кто сказал, что я нормальная?

Меч заткнулся. Что, съел?

Однако молчание пошло только на пользу. Я осторожно сотворила заклинание чуткого уха. Надо же как-то узнать, враги там собрались побеседовать у ночного огонька или друзья.

– Ну и какой у нас план? – прозвучал подозрительно знакомый голос.

Где я его слышала?

– Бельвиор вернется домой и приведет ящеров.

Бельвиор? Или у них тут тьма-тьмущая Бельвиоров?

– Почему я?! – возмутился демон.