Зелье 999

Мальчишка, судя по топоту, умчался выполнять распоряжение, а я перехватила топор поудобнее и без колебаний зашла в экспериментальную комнату под номером шесть, в которой царили почти такие же дикие джунгли, как в недавнем сне. Правда, в отличие от сна, здесь они не были совсем уж непроходимыми — от двери в глубь леса уходил широкий, тщательно очищенный от растительности и изолированный с помощью магической защиты коридор. А вел он прямиком к организованным мною грядкам, на которых традиционно работали только целители и универсалы со склонностью к магии жизни.

В балахоне было жарко. Над головой пылало жестокое солнце. Тогда как внизу, под деревьями, было влажно и душно, причем настолько, что я моментально вспотела. При каждом шаге защитная одежда еще и мерзко шуршала, выдавая мое присутствие, но защита была достаточно надежна, чтобы сквозь нее не пробирались местные, в основном хищные, обитатели.

Бегом промчавшись по коридору до грядок, я мельком оценила матово мерцающие стены коридора, но видимых повреждений не обнаружила. Ни возле двери, ни дальше. Однако выскочив на поляну с драгоценными грядками и увидев, как у самого края трепыхается большой, опутанный лианами с ног до головы куль, тихо охнула. И только потом заметила, что в той части поляны, у самой земли, зияло сразу несколько дыр, сквозь которые на огороженную территорию забирались все новые и новые побеги.

— По… помогите… — едва слышно просипело внутри куля, и я, подбежав, с ходу обрушила на побеги хорошо заточенный топор. Разумеется, топор был непростым — на лезвии пылали разрушающие руны, поэтому уже после первого удара на меня брызнул тягучий липкий сок, а из-за периметра раздался оглушительный вопль.

— Альена! — раздался поблизости знакомый голос, и, пока я ожесточенно рубила спеленавшие адептку побеги, на поляну выскочил Рейдор эль Нерх. — Отойдите!

— Осторожно! Не зацепите девчонку! — крикнула я, но послушно отпрыгнула в сторону, а маг, окутавшись пламенем, одним движением выжег шевелящуюся зеленую массу вместе с близлежащими грядками, отчего невидимый враг в джунглях снова заверещал и поспешил отдернуть уцелевшие щупальца, пока их не спалили.

Адептка, к счастью, не пострадала — от магического огня ее уберег тот самый защитный балахон. Оказавшись на свободе, она поспешила встать и, брезгливо стряхнув с себя пепел, повернулась ко мне. Обычная с виду девчонка со слабенькой зеленоватой аурой. Довольно высокая для своего возраста. Худая. Можно даже сказать невзрачная, если, конечно, не знать, что именно от нее зависел успех одного из важнейших моих проектов.

— Простите, миледи. Я не заметила, что они нарушили защиту.

Я оглядела безнадежно испорченные грядки, на которых не так давно готовилась дать свой второй урожай магически измененная разновидность синего папоротника, но увы — Нерх спалил все плоды наших двухлетних усилий. К несчастью, этот вид папоротника был сильно зависим от магии и далеко не каждому позволял к себе прикасаться. В каком-то смысле папоротник был даже разумен. Но теперь он пропал. А это значило, что уникальных цветков мы больше не получим.

— Похоже, прорыли ходы под ним, — бросил эль Нерх, оглядев поврежденный участок. — Кто здесь ставил защиту?

— Я… — запыхавшись, сообщил со спины еще один голос, и я с огорчением повернулась к мастеру эль Рою, седовласому пухленькому коротышке в черном балахоне и весьма неплохому некроманту, только у которого получилось наладить тут приличную защиту. — Она проницаема лишь в одну сторону. Но как только ее пытается пересечь кто-то, у кого нет допуска, сразу раздается сигнал тревоги. Что произошло?

— Нападение на адептку, мастер эль Рой, — сообщила я, не оборачиваясь. — Причина пока неясна. Как это было сделано — тем более. Но, на наше с вами счастье, никто не пострадал.

Как я уже говорила, синий папоротник был достаточно привередливым растением, поэтому считалось, что разводить его в искусственных условиях невозможно. Однако два года назад у меня получилось подобрать для привезенных из невообразимых далей образцов приемлемую среду. Затем я нашла Марику, которая неожиданным образом понравилась упрямому папоротнику. Именно ее магию посчитал для себя приемлемым один из привезенных образцов, благодаря чему в прошлом году мы даже сумели вырастить несколько хилых кустиков, затем получили от них два недозрелых, но все же жизнеспособных цветка. А в этом году я надеялась, что мы сумеем рассадить их и получить новые ростки. Но увы. И еще раз увы-увы, потому что одним неосторожным движением эль Нерх умудрился загубить весь проект на корню.

— Простите, — огорченно прошептала Марика, увидев, что от грядки с ее уникальными питомцами остались одни угольки. — Я не прикасалась к защите, миледи. Клянусь, я их не провоцировала!

Я погладила девочку по голове.

— Я верю, милая. Ты умная девочка и не стала бы рисковать. Хорошо, что ты не пострадала.

— Так что здесь все-таки произошло? — хмуро поинтересовался эль Нерх и строго уставился на адептку.