Зелье 999

— В сторону! — вдруг гаркнул над ухом чей-то злой голос, и меня с силой швырнуло на пол. От сильного удара мгновенно помутилось в глазах, ушибленное плечо отчаянно заныло, опаливший лицо огонь заставил инстинктивно зажмуриться и вжаться всем телом в мгновенно разогревшийся пол… Но шар, на мое счастье, прошел мимо. Только грохнул так, что у меня заложило уши, опалил веки, да сквозь ревущий вой пламени послышались короткий вскрик и звук глухого удара, словно на пол бросили тяжелый мешок.

Когда в глазах перестали плясать разноцветные искры, я приподнялась на дрожащих руках и с замиранием сердца обернулась: противоположная стена, пол и потолок вокруг меня горели. Пылали камни, тлели разметанные в щепы деревяшки, докрасна раскалились валявшиеся на полу железяки. Пылала также и вычерченная на полу гексаграмма, словно огонь Анны напитал ее силой. А в ней лежало скрюченное, отчаянно дымящееся тело, при виде которого у меня болезненно сжалось сердце.

Эль Гарр…

Маг не шевелился. Кажется, он едва дышал. На его груди все еще тлела одежда, закопченное лицо как никогда выглядело изможденным и болезненным, на покрытой ожогами шее мелькнула покрасневшая от жара цепочка, но защитного амулета я на ней не заметила. Вероятно, расплавился от огня. И только поэтому ларанец остался жив.

Правда, то, как он лежал, мне не понравилось. Вернее, не понравилось, где он лежал — удар Анны отбросил мага прямо в центр пылающей гексаграммы. И увидев это, я торопливо повернулась к девице в ожидании еще одного, по-настоящему последнего удара…

Но его не последовало.

Анна стояла совершенно неподвижно и остекленевшим взглядом смотрела куда-то мимо меня. Ни раскаяния, ни осознания случившегося на ее окаменевшем лице тоже не было. Вокруг ее ладоней все еще вился дымок, с почерневших от сажи пальцев то и дело срывались короткие злые искры. Однако бешеного огня больше не было: страшный удар ее истощил. Немудрено, что девчонка выглядела такой опустошенной и словно неживой. Как кукла.

Или же марионетка?

Когда до меня дошла эта простая, еще мгновение назад казавшаяся невероятной истина, мой взгляд сам собой обратился на единственного человека, которому было под силу все это устроить.

— Ты… — прошептала я, во все глаза уставившись на совершенно невредимого Винза, который стоял возле обломков письменного стола. Абсолютно спокойный, ничуть не удивленный произошедшим, он не только не выглядел озадаченным, но и с видимым удовольствием смотрел на учиненные девчонкой разрушения.

Когда я с трудом встала, он поощрительно улыбнулся.

— А ты везучая, ведьма. Но, на наше с тобой счастье, совершенно беспомощная без своих зелий. Так что вот это я, пожалуй, заберу…

Опрокинувшийся на бок саквояж под взглядом Винза стремительно взмыл в воздух и аккуратно приземлился у ног парня.

— Значит, это все-таки ты, — устало выдохнула я, прижав к груди ушибленную при падении руку. — Мне с самого начала показалось, что вся эта история с некромантом дурно пахнет. А теперь я просто уверена в этом… Ты ведь не некромант, правда?

— Я даже не Винз, дорогуша. Представляешь? — доверительно сообщил парень. И вдруг улыбнулся такой странной, чужой, совершенно безумной улыбкой, что я ему поверила. Сразу, безоговорочно. Еще до того, как с молодого мага начала сползать искусно наложенная личина.

Я ненадолго прикрыла глаза, а когда снова взглянула на «Винза», передо мной стоял совершенно другой человек. Лет тридцати с небольшим. Чуть ниже ростом и более изящного сложения. С тонкими чертами лица. Темноволосый. Кареглазый. Определенно ниманец по происхождению… хотя, быть может, не чистокровный, а с примесью хотарской крови. Впрочем, и это уже не имело особого значения.

— Винз был дураком и растяпой, — совершенно чужим голосом сообщил преобразившийся маг. — Само собой, я знал о гостях с того самого мига, как они пересекли границу моего поместья. Но их было немного. И с ними находился сильный универсал. Поэтому прерывать ритуал я посчитал преждевременным, а затем и вовсе решил поменять жертву.

— Значит, сообщника у тебя в действительности не было, — помертвевшим голосом уронила я, выразительно покосившись на застывшую Анну.

Маг презрительно фыркнул.

— Эта дурочка? Я тебя умоляю. Такому, как я, сообщники не нужны. Чтобы создать хорошую защиту, нужны лишь толковый артефактор со стажем и подходящие методы убеждения, которые позволили бы ему преступить закон.

Я помрачнела.

— Тот старик…