Зеленая

— Мы не подготовились к войне, — медленно и печально проговорила Танцовщица. — После исчезновения Правителя появилось множество претендентов на престол. Всем им нужна была не корона, а власть, которая нависла, как пелена, над Медными Холмами. С одним из таких претендентов пришлось иметь дело мне… — Глаза ее на миг подернулись пленкой. — Я дорого заплатила за это!

— Прости, — сказала я.

— Нет, нет, я не могла поступить иначе. Правда, после ухода Правителя боги очнулись от долгого молчания. По крайней мере одного зарезали сразу…

— Зарезали?! — Я едва не задохнулась. — Еще раз прости, что перебиваю, но ведь богов не полагается убивать.

— Сами боги, конечно, о таком и не помышляли. — Танцовщица криво улыбнулась. — И все же убить бога можно, если знать нужные заклинания и провести необходимые приготовления.

— Теперь я понимаю, чего боится богиня Лилия, — заметила я. — Если убийца богов переплывет Штормовое море, ей грозит опасность! Даже представить не могу, что будет с Калимпурой, если там появится человек, обладающий такой силой.

— Ах, дело не только в обладании силой или оружием. — Танцовщица нахмурилась. — Я не знаю, в чем заключается такая сила, и знать не хочу, но Временный совет этот вопрос очень заботит.

— Временный совет? — Название обеспокоило меня, потому что я хорошо помнила историю.

— Когда Правитель пал, — с трудом продолжала она, — Федеро заключил соглашение с несколькими крупными торговыми домами. О нашем маленьком заговоре против Правителя почти никому не было известно, но многие при Правителе выражали свое недовольство. Найти единомышленников оказалось нетрудно.

— Сомневаюсь, чтобы у Правителя нашлись законные наследники… Ведь он сидел на престоле четыре столетия!

— Законных наследников нет, как и потомков прежнего правящего дома. Правитель был родственником древних владык по побочной линии, но он убил всех знатных родственников, не дав им дожить до старости. Он боялся законных претендентов на престол и держался за власть всеми силами.

— Кто же сейчас управляет Медными Холмами? Временный совет? — Странно было думать о том, что невозмутимая Танцовщица, которая предпочитает держаться в тени, занимается государственными делами.

— До некоторой степени. Боги пробудились после долгого молчания, священники никак не могут прийти к согласию, а наши союзные города-государства на Каменном Берегу предъявляют нам самые нелепые требования.

— Тебе поручили разыскать меня, потому что хотели удалить тебя из города? — тихо спросила я.

— Я сама вызвалась выполнить поручение. — Танцовщица снова улыбнулась, на сей раз не скрывая нежности. — Совет послал бы целое посольство, снабдив послов бумагами, подтверждающими наши права на тебя, если ты еще жива. От капитана «Южной беглянки» мы узнали, куда ты направлялась, и составили документ, в котором объявляли тебя свободной гражданкой Медных Холмов и требовали от калимпурского князя разыскать тебя.

Ее слова насмешили меня.

— Калимпурский князь — просто шут; власти у него меньше, чем у состоятельного бакалейщика! Он сидит на лазуритово-серебряном троне и принимает иностранных послов, а свободное время проводит со своими многочисленными женами.

— Из Медных Холмов всего не увидеть, — довольно резко парировала Танцовщица.

— Да. Петрейцы клюют на громкие титулы и пышные звания. Как будто титул делает человека!

Она тоже рассмеялась:

— Как ты защищаешь свою страну!

— Не больше, чем ты.

— Да, наверное. — Судорожно вздохнув, Танцовщица продолжала: — И вот объявился претендент на престол Правителя. О своих притязаниях заявил главарь бандитов с Синих гор. Он очень опасен; он наводит ужас на селения, лежащие неподалеку от Калимпуры. Зовут его Чойбалсан. Он украл древнюю магию моего народа, а когда пардайны попробовали дать ему отпор, стер с лица земли несколько наших прайдов.

— Ах… — Обойдя стол, я взяла ее за руку. — Прими мои соболезнования! Тропы их душ окончились тупиками!

— Да… — Отстранившись от меня, она помешала суп в горшке и продолжала: — Нас осталось немного. Пардайны и раньше не были многочисленным племенем… Не нужно много усилий, чтобы от моих сородичей остались лишь воспоминания.

Мы долго сидели молча. Танцовщице не сразу удалось успокоиться. Наконец она возобновила свой рассказ:

— Чойбалсан уничтожает пардайнов, как лесной пожар уничтожает деревья… Он разрушает храмы. Похоже, он набрал большую силу и, вооружившись украденной магией, способен сразиться с богами.

— Это он зарезал первого бога?

— Не бога, а богиню — Марайю, которая исполняла женские желания. Нет, ее зарезал не он. Мы пока и сами не знаем, кто совершил то злодеяние — посланцы Шафранной Башни, которые любят действовать втихомолку, или еще более темные силы. Вот что больше всего тревожит священников в Медных Холмах.

Да уж, в этом я не сомневалась.

— Поэтому, — продолжала Танцовщица, — мы решили обратиться к тебе. Ты единственная из смертных, кроме Чойбалсана, владеешь древней магией. Возможно, тебе удастся его сокрушить!

Сжавшись от ужаса, я воскликнула:

— Я не владею магией!

Рулевой Чоудри обернулся посмотреть, о чем мы спорим.