Зеленые холмы Винланда

По прежним следам потянулись назад. Об охоте уже не думали, а больше оглядывались назад да прислушивались к звукам. Ленок шел трудно, опирался на палку, но не ныл. Его оставили замыкающим – дорога малость лучше будет после остальных. Веф придерживал тряпицу и часто натыкался на деревья, не привыкнув смотреть одним глазом. За все время он не проронил ни слова и беспрерывно трогал тряпицу на лице. Торд же шел как-то боком, оберегая перебитую руку. М-да, воины…

Надвигалась ночь. Тени густели, ветер усиливался. Тянуло сыростью близкого моря, лес шумел таинственно и грозно.

– Надо искать место для ночлега, – сказал Сивел шагавшему впереди Беляну.

– Да вот думаю, не настигнут ли нас ночью склеринги?

– Не похоже. Раз засветло их не видать, значит, за подмогою им далеко идти. Пока туда-сюда – и ночь пройдет.

– Все ж надо на пригорке открытом устроиться. Обзор дальше. В кустах да чащобе враз накроют.

– То верно. Поищем.

Уже почти в темноте набрели на поляну, обрывавшуюся заснеженным оврагом в переплетении сучьев и веток. Дальше нечего искать. Ночью не наищешься. Располагаться надобно.

– Глянь-ка, Веф с Ленком отстали далеко, – приметил Сивел. – Не пропали б в темноте. Пойду подмогну.

– Давай. Только осторожней, братка.

Белян стал рубить тонкие деревья и таскать к лагерю, устраивая примитивную ограду. Торд как мог одной рукой укладывал лапы хвои для постелей. Ветер пробирал холодом. Подтянулись Ленок с Вефом, влекомые Сивелом.

– Костер придется не разжигать, – сказал Белян с сожалением.

– Думаешь, они без костра нас не сыщут? Склеринги кого хочешь найдут и ночью. Следопыты, чай… А без костра пропадем, закоченеем. Чему быть, того не миновать. Если уж найдут нас, так пусть попробуют взять нас тепленькими, а не холодненькими! – И Сивел, не дожидаясь ответа, стал собирать сушняк.

* * *

Ночь прошла спокойно. Никто не появлялся. Удалось подстрелить рысь и пару тетерок. Вот и вся добыча.

Близился конец пути. Ленок тащился на плечах то Сивела, то Беляна. Нога распухла. Только на голых от леса полянах он ковылял, опираясь на палку. Скрипел зубами, но молчал. Веф вообще шел едва-едва. Он то и дело оглядывался, причем по инерции незрячим глазом. Самое странное, что он-то первый и приметил за спиной:

– Склеринги!

Мелькнула тень, прыгнула в кусты.

Да, они, склеринги… Леший их забери! Догнали!

– То разведчик, не иначе, – определил Сивел. – Значит, и остальные недалече. Поспешать надо.

– Перейди назад, братка, – сказал Белян. – Если что, отбивайся стрелами и кличь нас. Только не отставай!

– Море! Наконец-то! – выдохнул Торд, углядев в просветах ветвей серое бескрайнее пространство. – Море видно! Поспешай! Пришли!

Он кособоко припустил вниз по склону.

И тут сзади раздался визг склерингов.

* * *

Падая и спотыкаясь, задыхаясь от усталости, моряки скатывались с пологого холма и неслись к усадьбе. До нее еще с полверсты.

Склеринги верещали шагах в трехстах позади. Но уже в двухстах. Уже в сотне…

– Красные настигают! – крикнул Сивел брату. Он с Беляном перестроился в арьергард, прикрывая раненых

– Много ль их, братка?

– Пока трое к нам рвутся! Остерегись, братка!

Трое краснокожих, воздев каменные топорики, с криками и визгом кинулись на братьев.

– Сивел! Топор держи, а я встречу копьем!

Белян ткнул в живот первого склеринга, бросившегося на него. Не стал вытаскивать копье из поникшего тела, а взялся за топор.

Сивел уже отмахивался своим:

– Держусь, братка! Еще как!

Он метнул опасное орудие в набегавшего склеринга. Угодил в грудь. Склеринг рухнул. Единственный оставшийся краснокожий кинулся на противника, но сзади на него навалился Белян и пронзил диким по силе ударом ножа.

Эх, если б тех склерингов было всего трое!

– Сивел, не мешкай! Побежали! Да топор подбери!

Тяжело дыша и спотыкаясь, братья побежали к усадьбе, все никак не догоняя раненых, ушедших вперед. Вослед неслось свирепое улюлюканье набегающих склерингов числом поболее. Рядом ударила стрела.

Выскочили на ровное место, после которого в двухстах шагах темнела усадьба. Торд, Ленок и Веф уже добежали до ограды. Из-за нее уже выбегали навстречу свои, размахивая копьями и топорами.

– Ого-го! – прокричал Белян, привлекая к себе внимание. Ноги задеревенели, в груди не хватало воздуха.

Шагов пятьдесят отделяли их с Сивелом от преследователей. А таковых было теперь не менее полусотни, раскрашенных черной и красной краской. Но моряки из усадьбы, человек тридцать, уже набегали.

В общем, Белян и Сивел оказались, как всегда, в центре. И как всегда, не очень-то и хотелось.

Началась свалка. Волей-неволей пришлось в ней поучаствовать. Битва нарастала по мере прибытия все новых и новых воинов с обеих сторон.

Но любая самая жестокая битва заканчивается победой кого-либо. Моряки дружно встретили разрозненную толпу туземцев, и те быстро сообразили, что встретили сильного противника. Каменные топоры разлетались на куски при встрече со сталью. Длинные увесистые копья быстрее доставали склерингов, а стрелы пронзали тела почти насквозь с такого расстояния.