Зеленые холмы Земли. История будущего. Книга 1

Это вещь задумывалась специально для «Saturday Evening Post». Она дала ему повод рассказать о причинах, по которым иммиграция в космос станет привлекательным эволюционным фильтром, в том смысле, в каком Дарвин говорил об эмиграции XVI–XVII веков из Старого Света в Новый. Он был готов начать писать «Как здорово вернуться!» в ноябре 1946 года, когда научно-популярная пресса активно футболила его «мироспасительные» статьи. Фантастика в его творчестве снова заняла прежнее место.

Рассказ писался легко, но в итоге разросся до 10 000 слов, что превышало лимит «Post», составлявший 6000 слов. За три недели, в несколько заходов, он с большим трудом ужал его до приемлемых размеров. «Урезать его до 6000 слов – это все равно что заставить одну из танцовщиц Билли Роуза втиснуться в одно из моих платьев», – писала миниатюрная (155 см) жена Хайнлайна их агенту в декабре. Но усилия окупились: «Post» купил рассказ и запланировал его выход на 26 июля 1947 года. Когда несколько лет спустя пришло время включить его в «„Зеленые холмы Земли“ и другие истории», Хайнлайн вернул часть вырезанного материала, но не очень большую. Он не хотел слишком далеко отходить от публикации, благодаря которой рассказ получил известность.

…А еще мы выгуливаем собак [114] Рассказ

– «Неограниченные услуги». Мисс Кормет слушает, – сказала она, глядя на экран.

В голосе звучали одновременно дружеское участие и холодная деловитость – как раз в необходимой пропорции. Экран немного помигал и выдал стереоизображение: толстая, разодетая в пух и прах величественная особа, которой явно не помешали бы занятия спортом.

– О, моя дорогая, – простонало изображение. – Я просто не знаю, сумеете ли вы мне помочь…

– Я не сомневаюсь, что это в наших силах, – заворковала мисс Кормет, мгновенно прикинув стоимость платья и драгоценностей, явно настоящих, и решив, что клиент выгодный. – Какие у вас проблемы? И ваше имя, пожалуйста. – Она протянула руку к подковообразному пульту и коснулась клавиши «Связь с кредитным отделом».

– Все так безумно сложно! – с чувством произнесло изображение. – Надо же было Питеру именно сейчас сломать себе бедро! – (Мисс Кормет нажала клавишу «Медицина».) – Я всю жизнь говорила, что поло – опасное занятие. Нет, вы не представляете, моя дорогая, что такое материнские страдания… И главное, так некстати…

– Вы хотите, чтобы мы взяли на себя уход за больным? Где он сейчас?

– Уход? Боже! Ни в коем случае! Этим займутся в клинике «Мемориал». Мы им достаточно платим. Нет, меня беспокоит званый обед. Принцесса будет очень недовольна, если все сорвется…

Ответный сигнал из кредитного отдела настойчиво мигал, и мисс Кормет решила вернуться к началу разговора:

– Понятно. Мы обо всем позаботимся. А теперь, пожалуйста, ваше имя, постоянный адрес и местонахождение в данный момент.

– Как?! Вы меня не знаете?

– Я догадываюсь, – тактично ушла от ответа мисс Кормет, – но в «Неограниченных услугах» полагаются только на информацию, полученную от самого клиента.

– Да, действительно… Очень мило и предусмотрительно с вашей стороны. Меня зовут миссис ван Хогбейн-Джонсон.

Мисс Кормет едва сдержала удивление. Необходимость консультироваться в кредитном отделе отпала. Но сигнал на пульте уже вспыхнул: «ААА» – неограниченный кредит.

– Однако я не вижу, как вы сумеете мне помочь, – продолжала миссис Джонсон. – Я же не могу разорваться, а мне нужно быть одновременно в двух местах.

– Мы любим сложные задачи, – заверила ее мисс Кормет, – и если вы расскажете мне подробнее…

Через несколько минут она вытянула из миссис Джонсон более-менее связный рассказ. Оказалось, ее сын, Питер III, – слегка потрепанный годами Питер Пэн, хорошо знакомый мисс Кормет по стереографиям в прессе, где его показывали в самых невообразимых нарядах, что захватывало воображение богатых бездельников, прожигающих время в свое удовольствие, – совершенно бездумно выбрал именно этот день, когда у матери намечено важнейшее светское мероприятие, чтобы покалечиться, причем довольно серьезно. Более того, он настолько невнимателен к своей матушке, что совершил эту оплошность за полконтинента от дома.

Мисс Кормет поняла, что давняя привычка миссис Джонсон держать отпрыска под контролем требовала от нее немедленного появления у постели больного. И разумеется, личного участия в подборе младшего медперсонала. Однако званый обед, назначенный на сегодня, должен был стать кульминацией многомесячных усилий и интриг. Как совместить все это в один вечер?