Зеленый омут

Молчаливый слуга провел их через множество жилых и нежилых помещений в самую дальнюю комнатку с низким деревянным потолком, где на резном стуле сидела хозяйка в платье из темно-зеленого бархата. Ее волосы, иссиня-черные, скрученные плотными жгутами, обвивали гордо посаженую голову, неожиданно светлые глаза сверкали. Манфред не смог определить, сколько ей лет. Она выглядела моложаво, но чувствовалось, что внешность ее весьма обманчива. Женщина поставила на стол небольшой нефритовый ларец с украшением на крышке в виде змеи, кусающей свой собственный хвост.

Манфред заметил необычную красоту ее рук с длинными тонкими пальцами, на одном из которых блестело колечко с небольшим изумрудом.

– Смарагд, камень вечной жизни, – усмехнулась женщина, поймав его взгляд.

Молодому человеку стало неловко, как будто он без разрешения подсмотрел чужую тайну.

– Луиджи обещал, что вы поможете! – сказал он, чтобы сгладить возникшее замешательство.

Марианна, – так звали женщину, – кивнула царственной головой, засмеялась.

– Луиджи простых поручений никогда не давал! Только вот как их выполнить? – Она задумалась. – Бежать, скрываться вам бесполезно: найдут, и гораздо быстрее, чем вы предполагаете! Оставаться в городе тоже нельзя.

Антония почувствовала, как отчаяние охватывает ее, подобно тому, как огонь охватывает поленья в камине. Марианна не сможет им помочь. Им никто не сможет помочь. Им с Манфредом суждено погибнуть во Флоренции, городе любви и света, уйти без возврата, кануть в бездну тьмы и забвения.

Хозяйка дома достала из нефритового ларца позолоченную табличку, на которой была изображена скала с башней на вершине, достичь которой можно по извилистому пути, освещенному луной.

– Я предоставлю вам выбор, – сказала она, разглядывая табличку в пламени свечи. – И если вы примете верное решение, то станете странниками.

– Но… – растерялся Манфред, – вы ведь знаете, что нас найдут. Куда идти? Зачем? Это будет только отсрочкой…тем более мучительной, что мы знаем, какой конец нас ждет.

– Луиджи не говорил тебе свою любимую фразу?

– Какую?