Зеленый стрелок. Пернатая змея. В сетях аферистки

— Не думай, что это из–за пернатой змеи или чего–то такого, — пытался оправдаться он. — После того как я получил свидетельство о смерти Лена, меня все равно не покидает предчувствие, что с нами должно что–то произойти.

— Значит, ты стал опасаться Вильяма Лена с тех пор, как узнал, что он должен освободиться из тюрьмы? Мне, например, всегда было на него наплевать. Во–первых, нас нелегко найти, во–вторых, такой слабонервный человек, как Лен, ни на что не решится, даже если бы и нашел нас. Ну что он может нам сделать?

Лейгестер ничего не отвечал. Спичка, которой он пытался зажечь сигарету, дрожала в его руке.

— Билли, ты напрасно беспокоишься. На твоем месте я бы осталась здесь и подождала дальнейшего развития событий. Я сейчас стала любопытной, как никогда.

— Ты с ума сошла, — ответил он зло.

В тишине было слышно, как тикали часы. Паула, выкурив сигарету, потянулась за другой. Так, в молчании, прошло пятнадцать, двадцать, тридцать минут. Наконец, по тихой улице прошумел автомобиль и остановился у дома. Лейгестер отодвинул штору и увидел за окном свет автомобильных фар. Медленно опустил ее, аккуратно расправил, отошел в сторону и еще раз осмотрел занавес на окне.

— Это Джо, — сказал он. — Я его впущу.

Крюв прошел по темному коридору, не включая света, и осторожно открыл дверь. Как оказалось, она была не заперта, неожиданно легко поддалась, и на ковер прихожей с глухим стуком упал какой–то предмет.

Крюв, машинально бросив взгляд на улицу, увидел, как автомобиль, резко развернувшись, скрылся за ближайшим поворотом.

— Что случилось? — возбужденно спросила Паула.

Она сама не понимала, как в доли секунды оказалась в прихожей.

— Включи свет, — сказал Крюв.

Освещение в коридоре было настолько ярким, что слепило глаза и сразу невозможно было ничего рассмотреть. Но вдруг они увидели… Джо Фармера, неподвижно лежащего на ковре. Левая рука его что–то крепко сжимала. Лейгестер Крюв опустился на колено, перевернул Джо лицом кверху и заглянул в его широко открытые глаза. Не в силах оторваться от застывшего взгляда покойника, Лейгестер разжал его руку и узнал смятую карточку с изображением пернатой змеи.

Таинственное сообщение, которое обещал Лейгестеру Джо Фармер, ушло в могилу вместе с ним. Чья–то неизвестная рука удивительно мастерски застрелила его. Пуля прошла в затылок и вышла через правый глаз.

Глава 5

Лейгестер с ужасом смотрел на тело Фармера. Злополучная карточка жгла глаза растерянного Крюва. Пернатая змея огненным контуром прожигала его руки, ставшие вдруг непослушными, как будто отмороженные. Крюв вглядывался в измятую рукой Джо карточку. Только одна мысль засела в его воспаленном мозгу… опять это странное изображение!

Когда тело Джо бросили в помещение, из кармана его пиджака выпали часы и еще какой–то предмет. Лейгестер Крюв оцепенело уставился на хорошо знакомый ему плоский кошелек. Каким бараном был все–таки этот Джо! Оказывается, он таскал с собой эту вещь! Крюв поднял кошелек.

— Удивительно, что совершенно не было слышно выстрела, — почти беззвучно пробормотал он. — Паула, возьми кошелек и брось его в огонь, пока не пришла полиция.

Чья–то рука подняла кошелек. Лейгестер огляделся вокруг только тогда, когда раздался мягкий испуганный голос:

— Я позвоню в полицию. Он ранен, мистер Крюв?

Он увидел бледную Паулу. Она сидела на стуле. Лицо ее как–то вмиг осунулось.

— Да, позвоните… Дафнис.

На лестнице послышались шаги. Вошел слуга.

Дафнис позвонила в полицию и сообщила о происшествии. Затем она вспомнила о репортере и позвонила ему.

— У нас произошло что–то страшное… Я думаю, что он уже мертв… в его руке нашли карточку с изображением пернатой змеи.

— Где вы находитесь? — быстро спросил репортер.

— В доме мистера Крюва. Совершено покушение на некоего Фармера — я это точно знаю, хотя не видела его лица!

— Он, вероятно, мертв? У него в руке действительно была карточка с изображением пернатой змеи? Я сейчас приеду к вам.

— Пожалуйста, не говорите мистеру Крюву, что это я позвонила вам, — попросила его девушка.

— Будьте спокойны, — ответил он весело.

Кто–то позвал Дафнис, и она быстро спустилась по лестнице.

— Паула в обмороке, — хрипло сказал Крюв, — помогите ей чем–нибудь.

Вокруг убитого толпились люди. Слуга, похоже, знал, как оказать первую помощь. Он осмотрел рану, и Дафнис услышала его слова: «Стреляли наверняка. Бедняга погиб мгновенно. Не стоит попусту терять время».

Она задрожала и ушла в библиотеку.

Паула без чувств лежала на диване. Дафнис беспомощно посмотрела на нее. Она не знала, что нужно делать в таких случаях, но все же осторожно положила голову женщины к себе на колени. Через некоторое время Паула очнулась и, ничего не понимая, растерянно взглянула на Дафнис.

— Джо убит, — наконец, сказала она, закрыла лицо руками и разрыдалась.

Когда Дафнис оправилась от полушокового состояния, она позвала Крюва. Его лицо судорожно подергивалось, и мутные глаза блуждали между Паулой и Дафнис.

— Отправляйтесь лучше домой, — сказал он девушке. — Пройдите через черный ход. Скоро сюда должна прибыть полиция.

— Может, я смогу вам чем–нибудь помочь?