Зелёный пёс Такс и Господин Вещей

— Ни с кем не могу толком поговорить, все время натыкаюсь на фантомы.

— Ну, конечно, вы же их не распознаете! Что ж, если хотите, могу помочь. Вот, например, из четырех Банабаки здесь нет ни одного настоящего. Из трех Бельгудеев — тоже. Дурбанкул разговаривает с Голембиозисом — это фантомы, причем, высококачественные. Реальные маги сейчас под тенью. Кстати, тоже общаются друг с другом и с Квантофельбаумом. Еще два фантома: Квантофельбаум беседует с Цирлифексом. С Твиндельдамом и Твиндельдастом играет тоже не Цирифлекс, а иллюзия. Гаудинер только что свой фантом ликвидировал, оставшись в единственном экземпляре. Снуфелинга вообще не вижу, ни в какой ипостаси. Равно как и Борталония. А кто вам нужен?

— Вообще-то, Борталоний, но раз пока его нет… Уважаемый коллега, с вами можно будет обсудить одно небольшое дельце?…

Форальдегид Пропан уже который час сидел в какой-то забегаловке. Он никуда не торопился, его ничуть не смущала невзрачная обстановка. Какая разница, где он и что с ним, если все и так пропало?!

«Хотя, может, и не все… Очень даже не все… А это неплохая идея… В любом случае, стоит попробовать, прежде чем окончательно отчаиваться!» — мелькнула шальная мысль.

Швырнув деньги на стол, он стремительно выбежал на улицу. Добраться до дворца удалось буквально за несколько прыжков — такую скорость «длинного шага» ему давно не приходилось развивать.

Чуть не столкнувшись с Монбазором и Таксом, он нырнул в знакомую дверь бокового входа.

— Что это с ним? — удивленно спросила у друзей подбежавшая к ним Селия.

Цирлифекс выдержал лишь несколько партий. Твиндельдам и Твнидельдаст оказались чересчур предсказуемыми противниками. Домино для них не было новинкой, но они до сих пор путались в правилах. Да и выбранная ими стратегия — меньше думай, действуй напролом — была не очень удачной. От души нащелкав обоих по лбу, архимаг откланялся, оставив вместо себя фантома.

Иллюзия оказалась весьма азартной, и схватка разгорелась с новой силой. С уходом настоящего Цирлифекса болельщики не разошлись, наоборот, их число заметно увеличилось. Сейчас ставки делались не на результат конкретной партии, а на то, когда же наконец-то близнецам удастся обыграть фантома. Кроме того, многих привлекала сама игра, становившаяся все более эмоциональной.

Твиндельдам и Твнидельдаст, не видя другого выхода, безбожно жульничали. Маг из ордена Бездонной Чаши, уязвленный тем, что реальных людей побеждает какая-то иллюзия, отчаянно им подыгрывал. Лже-Цирлифекс, вынужденный обороняться на три фронта, регулярно взывал к справедливости, требуя назначить арбитров из числа зрителей-фантомов (таких в толпе наблюдающих было немало).

Подсчет очередных результатов постоянно превращался в ожесточенный спор, немалую лепту в который вносили и болельщики. Братья отрицали любые обвинения в свой адрес, заученно твердя: «ничего не было» с самыми невинными выражениями лиц. Маг будто бы и заступался за напарников, но сам лишь подливал масла в огонь, накручивая и без того взвинченного фантома. Победитель все время рвался нащелкать больше, чем полагалось, мотивируя это необходимостью пресекать нечестную игру любыми методами.

Очередную пристрастную разборку прервало появление Эфраима Квантофельбаума.

— Прошу прощения, коллеги, на пару слов.

Твиндельдам и Твнидельдаст с одинаково непроницаемым выражением лиц степенно покинули игру. Впрочем, оказавшись вне круга болельщиков, они припустили едва ли не вприпрыжку. Фантом было заикнулся об уже насчитанных и недополученных близнецами тридцати шести щелбанах проигрыша, но толпа его не поддержала. Пришлось ему искать новых партнеров.

Вместе с подчиненными Великий магистр удалился в одну из переговорных. С подачи братьев, опасавшихся мстительного фантома, они наложили на комнату такую мощную защиту, что на время она просто выпала из реальности.

Безуспешно проплутав по пустующим переговорным, Форальдегид Пропан наконец-то добрался до оружейного кабинета. Он не мог сказать, сталкивался ли с охранными заклинаниями по пути сюда или нет. Сейчас чародей был в том состоянии, что мог бы пробить любую преграду и даже не почувствовать этого.

Немного отдышавшись, премьер-магистр ордена Бездонной Чаши решительно постучал и вошел внутрь. Практически через пару мгновений дверь широко распахнулась. Пропан буквально вывалился спиной вперед из кабинета и припустил во весь дух по коридору.

Лишь через несколько переходов маг-алхимик остановился. Несколько минут, потраченных на упражнения псифизгимы, позволили ему успокоиться.

Твердым шагом он направился в зал, встретив по дороге Банабаки с Крококотом на руках. Оба подозрительно посмотрели друг на друга, но разошлись, не сказав ни слова.

Борталоний и Бельгудей мирно беседовали в библиотеке, чрезвычайно довольные тем, что им никто не мешает. Официант принес поднос, щедро уставленный напитками и закусками, за которым можно было просидеть и до утра.

— Коллега, вы ничего не почувствовали? — Борталоний как-то напрягся и насторожился.

— А что я должен был почувствовать?! — Бельгудей прислушался.