Земли Хайтаны

Едва корабли расцепились, Удур без команды принялся разворачивать «Варяга». Хотя судно стояло на месте, клот со своей силищей и знанием реки сумел начать этот маневр, а когда гребцы взялись за весла – закончить. Однако времени на это ушло немало, кроме того, корабль разгонялся медленно. Трирема успела подойти на полкилометра – скорость у нее оказалась гораздо больше, чем даже опасался Олег. На площадке передней башенки вспух клуб белого дыма, он с изумлением увидел летящий удлиненный снаряд, оставлявший за собой дымный след. Больше всего впечатляла его скорость – баллистам такую не развить. Олег сейчас был готов отдать полжизни за бинокль – ему очень хотелось осмотреть установку, запускавшую такие интересные штуки.

Снаряд просвистел над мачтами «Варяга», упал в двух сотнях метров спереди по курсу.

– Ни хрена себе! – воскликнул Макс. – Из чего это они бьют? Наши баллисты и до половины такой дистанции не достанут!

– Какая разница? – заорал Олег и бросился к рулевому: – Удур, ты помнишь тот проход между островов? Вон они, впереди, мы там прошли на пути к лагерю хайтов?

– Да. Я помню тот проход.

– Сможешь провести корабль там же?

– Смогу.

– А их судно в нем пройдет?

– Нет, оно слишком тяжелое, а там мелко.

– То, что надо! Удур, проведи нас там! Одна надежда, что они сядут на мель. Если догонят, нам несдобровать – там уйма хайтов, только на веслах около сотни сидят, не меньше.

– Я проведу, – пообещал клот.

Олег поднялся на корму, тут же инстинктивно присел – над головой со свистом пролетел очередной снаряд. К счастью, «Варяг» шел без парусов, иначе их бы как минимум пробило, а как максимум… Кто знает, какова начинка этих дьявольских штуковин? При падении в воду эффект был не больше, чем от обычного камня, но такой же мог вызвать горшок со смолой и скипидаром, так что это не показатель. Кроме того, скорость впечатляла – при такой простой булыжник без труда пробьет борт легкого речного судна, не защищенного от ударов морских волн.

Повернувшись к баллисте, Олег приказал:

– Ответьте им тем же.

– Так не добьем! – горестно констатировал наводчик.

– Копье запустите.

– Оно ему ничем не повредит, да и не попасть – сильно далеко.

– Ничего, хоть попугаем… немножко.

Из трюма выскочил взволнованный Паук, подскочил к командиру:

– У нас течь в носу!

– Откуда она взялась? – поразился Олег.

– Наверное, доски разошлись, когда весла таранили.

– Твою мать! Если выживем, обязательно металлом обобью. Пусть даже простой медью. Ладно, это неважно… Сильно вода бежит?

– Не очень, но скоро вычерпывать придется, а ведь у нас даже помпы нет.

– Ладно, следи за этим. Пока терпит: если мы и погибнем, то не от течи в корпусе.

Как бы в подтверждение его слов мимо левого борта просвистел очередной снаряд.

– Это чем они пуляют? – изумился Паук.

– Не знаю, и век бы не знал. Что встал? Беги в трюм!

Расстояние сократилось до трех сотен метров. Судя по тому, в какой близости пролетали снаряды, метательная установка противника била точно – еще немного, и «Варяг» на своем корпусе испытает мощь этого неизвестного оружия. Рита, проследив за результатом очередного выстрела, покачала головой:

– Хорошо, что такие штуки не стоят на их малых кораблях. Нас бы еще по осени поубивали. Все же лишний год прожили… Зря ты с собой Аню взял.

– Рано ты нас хоронишь, – заявил Олег, указывая вперед: – Сейчас войдем в протоку, а они там не пройдут, на мели сядут.

Рита посмотрела в ту сторону, нахмурилась:

– Не думаю, что они настолько глупы. Наверняка обойдут все эти островки стороной. После чего легко нас догонят.

– Может, и так, – согласился Олег, – только в таком случае мы успеем причалить к берегу на безопасном удалении от лагеря. Бросим корабль и разбежимся по плавням: они нас ни за что не найдут. Но вообще-то надеюсь, что этого делать не придется.

– Посмотрим, – недоверчиво произнесла Рита.

Когда «Варяг» вошел в протоку, сердце Олега забилось так, что еще чуть-чуть – и начнет стучать по доспехам. Малейшая ошибка Удура – и они сядут на мель, тут уж надежд на благополучный исход не останется…

Слава богу, все обошлось, однако сердце заработало еще сильнее, хотя это и казалось невозможным. Естественно, в эти мгновения решалось, что будет дальше. Олег напряженно всматривался в сторону вражеского корабля, в любое мгновение ожидая, что он начет сворачивать. Но нет, хайты продолжали идти прежним курсом. Наверное, решили, что раз «Варяг» прошел с такой легкостью, то и они проскочат без проблем.

Новый выброс дыма на башенке, – снаряд плюхнулся возле носа, промахнувшись лишь на пару метров. Олег уже высчитал, что скорость перезарядки вражеского орудия около двух минут. Если ничего не изменится, то следующий попадет почти наверняка – противник неплохо пристрелялся. В этот момент трирема на полном ходу налетела на мель.