Земли Хайтаны

— Уже неплохо, — ухмыльнулся Дубин. — У меня четверо пропало, ты одного потерял. В общем, счет в нашу пользу.

— Есть интересные новости: куда-то исчезли все пленные.

— Как? — изумился подошедший Лом.

— Очень просто. Мы напали на поселок, но там никого не оказалось: вообще, никого. Только на окраине с кучкой раксов схлестнулись — все остальные за вами учесали.

— Да уж, погоняли они нас, — грустно признал Дубин. — Я, было, подумал, что конец пришел. В затылок дышали, копыта под самым ухом стучали.

— Небось, сам промедлил, пытался триллов пощипать.

— Да, — признал Лом. — Хотели дротиками разжиться да кинжалы поснимать. Кое у кого и топорики имеются. Сам понимаешь: нам оружие до зарезу надо.

— Да. Но толку с этого? Все равно ничего не получилось, а людей потеряли.

— Они, возможно, живы, только заблукали в суматохе.

— Ладно, ждать их долго не будем. Похороны закончим и уйдем.

— А отдохнуть? — поинтересовался Дубин.

— Не до отдыха сейчас. Мужики все молодые, здоровые, в этом возрасте вообще спать через раз положено. И надо выяснить, куда подевались пленные. Пошли трех своих ребят на разведку, пускай вернутся по следу хайтов, разберутся, что к чему.

— А как они нас потом найдут?

— Дело это недолгое, просто обговорим маршрут и назначим несколько мест встречи. Сам все продумай, я в этих краях ориентируюсь плохо.

— Ты думаешь, пленных назад погнали? — поинтересовалась подошедшая Рита.

— Почти не сомневаюсь.

— Тогда смысла в разведке нет, только людей отвлекать.

Олег, задумавшись над словами амазонки, со стыдом понял, что она права. Действительно, даже если точно выяснится, что пленников погнали назад, это ничего не изменит. Гнаться за ними с целью освободить сородичей никто не будет: ведь оставшиеся враги без помех займутся разорением поселений, испепелив весь край. Сейчас надо сосредоточиться на основных силах хайтов — они явно не собираются успокаиваться, продолжая рейд по восточному берегу. Скорее всего, пока не наберут новую партию живой добычи, не успокоятся. Так что волей-неволей придется им в этом препятствовать всеми силами. Даже если случится чудо, и за этот день с врагами будет покончено, догнать удаляющуюся колонну будет уже невозможно — люди сгинут на землях Хайтаны. Так что распылять и без того невеликие силы, отправляя разведку, неразумно.

— Да, — кивнул Олег, — ты права. Обойдемся без разведки: нам сейчас не до пленников.

— И что дальше делать будем? — настороженно поинтересовался Дубин.

— То же самое. Начнем кружить вокруг них, отщипывая мясо по кусочку.

— Ясненько… Только сейчас это будет потруднее.

— Это почему?

— Так без пленных они пойдут гораздо шустрее. Да и люди у нас сильно вымотались: ночью практически не спали.

— Да, нелегко придется… Вот что, давайте-ка, действительно, устроим привал на пару часов. Потихоньку, без спешки, могилу приготовим, и люди хоть маленько отдохнут. А хайты никуда не денутся, мы их обязательно догоним.

Возражений, естественно, не было.

* * *

Остатки войска хайтов осаждали Град — поселок Кругова.

Исторически сложилось, что он считался крупнейшим поселением в этих местах. Да, островитяне по численности дышали ему в затылок, но все равно — за ними как бы закреплены вторые роли, пусть даже их станет в два раза больше. Как ни странно, в свое время здесь сумели наладить эффективное снабжение, и от голода люди не страдали, если не считать весеннего кризиса; но тогда досталось всем — никто не избежал сосания лапы. По зиме ватаги рыболовов обходили мелкие озера, в изобилии усеивающие пойму Фреоны, пилили лед, огромными сачками вычерпывали рыбу, рвущуюся к спасительным прорубям: во многих маленьких водоемах обитатели полностью вымирали от нехватки кислорода. Жизнь возвращалась туда только после разлива, приносившего новичков.

Так что, несмотря на скудные запасы, поселок продержался достойно — на рыбной диете. Кроме решения продовольственной проблемы, здесь наладили более-менее приличную санитарию и устроили хороший гончарный цех. Даже Добрыне с его дотошностью не удалось добиться таких результатов — здешние изделия по качеству превосходили поделки островитян. Керамические кастрюли местного производства можно было без опаски ставить на огонь — при дефиците посуды для готовки свойство очень востребованное.